2話 依頼書の山

あの日から、俺の日常は依頼書の山と共に始まった。

朝一番にギルドに着き、誰にも声をかけられることなく書類室へ向かう。埃っぽい部屋の隅で、前日に仕分けた束の続きに手を伸ばす。それが俺の朝だった。

棚は三日でほぼ埋まった。床に散乱していた羊皮紙が束に変わり、期限順に並べ替えられ、依頼ランクごとに棚へ収まっていく。誰かに頼まれたわけじゃない。ただ、やらずにはいられなかった。

一枚、手に取る。

『ゴブリン討伐依頼——報酬銀貨三枚。推奨ランク：F〜E』

文字を目で追ううちに、頭の中で別の情報がぱっと浮かぶ。三日ほど前に受付で見かけた若い剣士——まだ駆け出しだったが、動きに無駄がなかった。ゴブリン相手なら十分だろう。その隣に、治癒師の少年、朝比奈優真。彼がいれば帰還率は跳ね上がる。もう一人——後衛から援護できる弓手が必要だが、心当たりが一人いる。

ぱらぱらと記憶の中の顔をめくる。先週、掲示板の前で依頼を探していた深緑のマントの男——弓を背負っていた。彼は単独行動を好むタイプだろうが、この編成なら噛み合う。

（……まあ、俺が考えても仕方ないか）

結局、俺はただの書類整理係だ。誰かを編成する権限なんてあるはずがない。

気づけば手が止まらず、依頼書の隅に——あくまで走り書きで——適任者らしき名前を添えていた。

最初の一週間は、それだけだった。

朝、書類を仕分ける。昼、西園寺副マスターに呼ばれて倉庫の掃除を命じられる。夕方、また書類に戻る。夜、ギルドの明かりが消えるまでペンを走らせる。

誰も俺の作業を気にしなかった。たまに通りかかった職員が「まだやってたのか」と呆れた顔をするくらいで——それ以上でも以下でもなかった。

ただ一人を除いて。

その日の午後だった。

書類室の扉が、控えめにノックされた。

普段ここに来るのは副マスターか、たまに迷い込んだ新人冒険者だけだ。どちらでもない気配に顔を上げると、赤茶色の髪をポニーテールにした女性が立っていた。

綾瀬凛——鑑定式の日に受付カウンターで俺を見ていた職員だ。

「こんにちは。ちょっと、いいかしら」

「……なんでしょうか」

書類を置いて立ち上がろうとする俺に、彼女は手で制した。

「座ってて。ちょっと見に来ただけだから」

見る——何を？

彼女は近づいてくると、棚に並んだ依頼書の束を順に眺めた。指で端をつまみ、一枚一枚、分類を確認するように。

「……これ、ぜんぶ一人で？」

「はい」

「何日かけて？」

「ええと、三——いや、四日くらいです」

凛がこちらを振り向いた。眉がわずかに上がっている。

「四日で、これだけ」

「……遅かったですか」

「逆」

彼女はそれだけ言うと、もう一度棚に向き直った。依頼書を手に取り、裏面の走り書きをじっと見つめる。俺が適任者として書き添えた名前だ。

「ねえ、これって」

「あ、すみません。勝手に書き込んで。消します」

「そうじゃなくて——」

凛が言いかけたとき、廊下から大声が響いた。

「桐生！ 倉庫の棚卸し、やってあるか！」

西園寺副マスターの声だ。

「……はい、今行きます」

俺が立ち上がると、凛は持っていた依頼書を元の位置に戻した。背筋を伸ばしたまま、ゆっくりと口を開く。

「また来るわ」

それだけ言い残して、彼女は書類室を出ていった。去りぎわ、入り口のところでもう一度だけ振り返り、棚の並びを——正確には、俺の手が触れた書類の見事な整列を——じっと見つめていた。

（また来るって……なんだろう）

よくわからないまま、俺は倉庫へ向かった。

それから数日、凛は本当に何度も書類室に現れた。

「古い依頼記録、どこに保管してあるか分かる？」

「去年の冬の魔獣討伐の報告書、出せる？」

「ねえ、この依頼書の右上の記号、何の意味？」

最初はごく普通の業務連絡だった。ギルド受付のエースとして、書類の管理状況を確認しに来ている——そんな感じだった。

でも、三日目くらいから、質問の質が変わった。

「桐生くんってさ、依頼書を読むとき、いつも眉がぴくって動くんだけど」

「え？」

「今も。気づいてなかったの？」

俺は咄嗟に自分の眉に手をやった。言われるまで、そんな癖があるとは思ってもみなかった。

「それと、これ」

凛が差し出したのは、俺が書き込んだ走り書きの名前の一覧だった。小さなメモ用紙に、彼女の丸い字で清書されている。

「私、気になって確認したの。あなたがこの三週間で書き込んだ名前——全部で四十七件。そのうち、実際に依頼を受けた冒険者が三十八件」

彼女は一拍置いて、紙から顔を上げた。

「成功数、三十八件。失敗、ゼロ」

書類室に沈黙が落ちた。

俺はなんと答えればいいのかわからなかった。ただ、メモ用紙に並んだ数字を見つめ返すことしかできない。

「……偶然じゃないよね、これ」

凛の声が、いつもより少しだけ低くなっていた。

（偶然、だと思う）

そう言おうとした。だって俺はただ——仕分けをしていただけだ。適切な依頼を適切な人に振り分ける。それだけのことだ。

でも。

並べられた数字が、あまりにも綺麗だった。

「……まだ検証が足りないと思うけど」

凛はメモ用紙をポケットにしまいながら続けた。

「もう少し、データを集めてみる。あなたは今まで通り、やっててくれる？」

「は、はい」

「よし」

彼女は口元をほころばせると、初めて——この三週間で初めて——穏やかな笑みを見せた。

「じゃ、また来る」

靴音が遠ざかったあとも、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

あの数字が何を意味するのか、よくわからなかった。

でも——『やっててくれる？』という言葉だけが、妙に耳の奥に残っていた。

同じ日の夕刻。

書類室にまた別の訪問者があった。

「あの——桐生さん」

顔を上げると、柔らかな茶色の髪と丸い眼鏡の少年が入り口に立っていた。朝比奈優真——あの鑑定式で「治癒師」を言い渡された転生者だ。

「お邪魔ですか？」

「……いや、別に」

優真は遠慮がちに中に入ってくると、整理された棚を物珍しそうに見回した。壁際の古い椅子に腰を下ろして、少しだけ迷うような間を置いてから口を開く。

「あの、この前のゴブリン討伐依頼——僕が入ったパーティのやつなんですけど」

「はい」

「すごく、やりやすかったんです。剣士の人が前に立ってくれて、弓の人が遠くから援護してくれて。僕は後ろで回復に専念できて」

彼は膝の上で指を組み合わせながら、言葉を探すように続けた。

「それで、あとから聞いたんです。あの依頼書に、『適任』って僕の名前が書いてあったって」

そうだった。俺は確かに、優真の名前を書き込んだ。

「……ありがとうございます」

優真は深々と頭を下げた。眼鏡がずれるのも気にせず、何度も繰り返す。

「もし、また機会があったら。僕、頑張りますから」

「いや、俺は……ただ思った名前を書いただけで」

「でも、それで誰かが助かったんです。それって」

彼は顔を上げて、真っすぐに俺を見た。

「整理員も、すごい仕事だと思います」

胸の奥で、何かが小さく動いた。

久しぶりに——本当に久しぶりに——誰かに必要とされた気がした。

「……ありがとう」

気がつくと、そう口にしていた。

その後も、書類の山は減らなかった。

むしろ増えた。俺が整理した棚を見た他の職員が、奥に眠っていた古い書類の束まで「ついでに」と持ってくるようになったからだ。

五年分の依頼記録。十年来の未整理ファイル。誰も手をつけられなかった書類の墓場。

俺は淡々と、それらを解体し、分類し、新しい棚に並べた。やり方は単純だ——一枚読み、頭の中に浮かぶ情報と照らし合わせ、最適な位置に収める。目を通すスピードは週を追うごとに上がっていった。

仕事の合間にも、冒険者たちの顔と名前を覚えていった。受付の声から耳に入る会話、酒場での喧嘩、成功談と失敗談。それらすべてが、頭の中で整理されていく。

万年筆のインクが切れた日、俺ははじめてギルドの備品庫から新しいインク壺を借りた。この世界のインクは少し粘度が高くて、ペン先に馴染むまで時間がかかった。でも、キャップを外すときのカチッという音だけは変わらなかった。

三週間目の夜。

最後の依頼書を棚に納めて、椅子の背にもたれた。

壁一面の棚が、綺麗に整列している。期限順、難易度順、必要な職種別。誰が見ても、どこに何があるか一目でわかる。

（まあ、俺がいなくても、すぐにまた散らかるんだろうけど）

そう思いながら立ち上がったとき、書類室の扉が勢いよく開いた。

「桐生くん、ちょっと」

凛だった。肩で息をしている。走ってきたのか、ポニーテールが乱れている。

「……どうしました」

「見て」

彼女が机の上に広げたのは、びっしりと数字が書き込まれた数枚の羊皮紙だった。依頼受注日、編成者、達成状況、生死——ギルドの全依頼記録が、彼女の手で集計されている。

「この三週間、あなたの手を通った依頼書に基づいて編成されたパーティ。全部でたったの十一件。少ないけど、ちゃんと動いてくれた冒険者たちがいる」

彼女の指が、羊皮紙の一点を押さえた。

「成功、十一件。死者、ゼロ。重症者、ゼロ」

指が、別の数字に移動する。

「同じ期間の、あなたの手を通らなかった依頼——これがギルドの通常の数字。達成率は六十七パーセント。死者は四名。重軽傷者を合わせると、二十三名」

凛は顔を上げて、俺の目をまっすぐに見た。

「私、六年前からここで受付をしてる。こんな数字、見たことがない」

窓の外から、夜の虫の声が聞こえていた。ホールではまだ誰かが酒を飲んでいる。ジョッキが机に置かれる音が、やけに遠くに聞こえた。

「……まだサンプルが少ないです。たまたまかもしれません」

俺が絞り出した声は、自分でも驚くほどか細かった。

「うん。だからこれは、まだ仮説」

凛は羊皮紙を丁寧に巻き取りながら、静かに言った。

「でも、三ヶ月あれば、はっきりすると思う」

「三ヶ月？」

「あなたの価値が、誰の目にも明らかになるまでの時間」

彼女は巻き終えた羊皮紙を抱えて、背筋を伸ばした。その目は、もう迷っていなかった。

「私は、見届けるから」

そう告げて、凛は書類室を出ていった。

俺は椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。

机の上には万年筆。窓の外には二つの月。棚には、俺が整理した依頼書の山。

そして胸の奥には——名前をつけられない、かすかな震え。