11話 王都からの試練

作戦拠点は、王都の北に広がる大森林の入り口に設営されていた。

俺たちが到着したのは、伝令を受けてから三日後の早朝。馬車を降りると、目の前には百を超える天幕が立ち並び、各ギルドの旗が風にたなびいている。赤獅子、白鷲、鉄盾——王都近郊の名だたるギルドが、この作戦に参加していた。

「すごい数……」

隣で優真が息を呑んだ。慧は無言で天幕の配置を見回し、凛は抱えた書類の束を確認している。

「辺境ギルドの編成師だな」

天幕の一つから出てきた男が、俺たちに声をかけてきた。四十代半ば、赤獅子ギルドのギルドマスター——ガルドという名前だ。

「聞いてるぞ。達成率百パーセントだそうだな。だがな——ここは辺境とは違う。三つのギルドが集まってる。それぞれに流儀があり、面子がある。その面子ってやつを、お前みたいな若造が扱えるのか」

「……やってみます」

「ふん。まあ、見せてもらおう」

ガルドは興味なさそうに背を向けた。彼だけじゃない。他のギルドの隊長たちも、俺を見る目は同じだった——二十にも満たない若造が、何の実績もない編成師が、百人を動かせるはずがない。そういう目だった。

作戦本部の天幕の中で、俺は三つのギルドから提出された戦力リストと向き合っていた。

赤獅子——戦士中心、火力偏重。突撃型。

白鷲——魔法使い中心、遠距離型。単独行動を好む。

鉄盾——盾役中心、防御型。他ギルドと組むのを嫌う。

これらのギルドは平素から仲が悪い。特に赤獅子と白鷲は、半年ほど前に合同依頼で衝突して以来、互いに口もきかない状態だという。

「どうだ」

天幕の入り口から、ガルドが覗き込んだ。

「編成はまとまったか。できれば——うちの赤獅子を、最前線に置いてもらいたいんだが」

「ガルド殿、それは困る」

別の声。白鷲ギルドのマスター、シルヴィアが腕を組んで立っていた。

「最前線に立つのが誇りなら、うちの魔法隊がその後ろから支援するのが妥当。一番危険な場所は——当然、白鷲に任せてもらおう」

「はあ？ お前みたいな後方支援野郎が最前線なんて——」

「なんですって？」

いきなり言い争いが始まった。

俺は二人の間に割って入ることもできず、ただ戦力リストを握りしめて立ち尽くしていた。

（どうすれば——）

そのときだった。

「——静かにしろ」

天幕の入り口をくぐったのは、御子柴龍之介だった。左頬の爪痕をゆっくりと撫でながら、二人のマスターを冷ややかに見下ろす。

「マスター……」

「ここは合同作戦だ。お前たちの面子の張り合いなど、聞く価値もない」

御子柴は俺のほうに歩み寄ると、戦力リストを覗き込んだ。

「桐生。どう見る」

「……まだ、迷っています」

「迷うな。お前の頭にあるものを、そのまま出せ」

巨漢のギルドマスターの目が、じっと俺を見つめていた。その目は——疑いではなく、期待だった。

（信じてくれている）

俺は深く息を吸って、手に持ったリストを机の上に広げた。

そして——見えた。

「……わかりました」

ペンを取る。三ギルドの戦力が、頭の中で一本の線に組み上がっていく。

「まず、最前線は——鉄盾ギルドです」

「なに？！」「盾役が最前線だと？」

「はい。災害級魔獣の最大の脅威は、突進攻撃です。それを防げるのは、鉄盾の重装備しかいません。ただし——盾役だけで持ちこたえるのは難しい。だから、鉄盾のすぐ後ろに、赤獅子の戦士を配置します」

ガルドが食いついた。

「うちの戦士が、盾の後ろだと？」

「赤獅子の得意分野は、盾役が敵の攻撃を受け止めた直後のカウンターです。鉄盾が相手の突進を防いだ瞬間——その一瞬の隙に、赤獅子が最大火力を叩き込む」

ガルドの目が、わずかに変わった。

「……なるほど。たしかに、うちの戦士はカウンターが得意だ」

「そして白鷲の魔法隊は——左右の側面に展開します。正面から赤獅子が敵を引きつけている間に、側面から集中的に攻撃魔法を叩き込む。直線的な突進に強い魔獣ほど、側面攻撃に弱い——これがセオリーです」

シルヴィアが腕を組んだまま、じっと編成図を見つめている。

「側面から、ね。たしかに——正面から撃ち合うより、よほど効率的だわ」

「ただし、注意点が一つ。側面展開中は白鷲が完全に無防備になります。なので——鉄盾から小隊を割いて、護衛につけます」

「鉄盾が、白鷲の護衛を？」

鉄盾のマスターが眉を上げた。

「我々と白鷲は——」

「過去のいざこざは承知しています。でも、鉄盾の重装備は、近接戦闘だけでなく護衛任務でも他ギルドを圧倒します。信頼できる鉄盾が護衛にいると知れば、白鷲も安心して魔法に集中できる」

俺は三人のマスターの顔を順に見た。

「これは面子の作戦じゃありません。生き残るための作戦です」

天幕の中が、静まり返った。

最初に口を開いたのは——ガルドだった。

「……ふん。まあ、理屈は通ってるな」

「効率的だと思うわ」

シルヴィアも頷いた。

「鉄盾としても——正面の防御が、作戦全体の鍵を握るなら、悪い気はしない」

三人のマスターが、互いに顔を見合わせる。そこにはもう、さっきのいがみ合いはなかった。

御子柴が、静かに笑った。

「これが——辺境ギルドの編成師、桐生朔だ」

作戦は、翌朝の払暁に決行された。

災害級魔獣『双頭の大蛇』——全長は優に五十メートルを超え、二つの首がそれぞれ火炎と毒霧を吐く。王都近郊でこれほどの魔獣が確認されたのは、二十年ぶりだという。

だが——俺の編成は、完璧だった。

鉄盾が最初の突進を受け止める。地響きのような衝撃が、森中に轟く。

「今だ——赤獅子、突撃！」

ガルドの号令で、赤獅子の戦士たちが盾の隙間から飛び出した。光る剣戟が、大蛇の胴体に叩き込まれる。

同時に——左右の側面から、白鷲の魔法が炸裂した。氷の槍、雷撃、風刃——多属性の魔法が、死角から大蛇の急所を正確に貫く。

「鉄盾小隊、白鷲を守れ！」

「了解！」

そして、後方では——

「朝比奈優真、三番隊の回復に入ります！」

「前方の負傷者、私が受け持ちます——凛、記録頼む！」

「了解！」

百人を超える冒険者が、まるで一つの生き物のように動いていた。

鉄盾が守り、赤獅子が攻め、白鷲が援護する。普段は反目し合うギルドが——今は完璧な連携を見せている。

俺は後方の指揮天幕から、その光景を呆然と見つめていた。

（……うまくいってる）

作戦開始から一時間。大蛇の動きが、明らかに鈍った。

「残り首ひとつ！」

慧が叫んだ。戦闘の最前線に立つ彼の二本の剣は、すでに大蛇の血に濡れている。

「もう少しだ——全員、最後まで気を抜くな！」

そして——

大蛇の巨体が、地響きを立てて倒れた。

勝鬨が、森中に響き渡った。

作戦終了後、俺は戦闘の余韻が残る天幕の中で、ひとり戦果報告をまとめていた。

参加人数、百二十三名。負傷者、十一名。重症者、ゼロ。死者、ゼロ。

百人を超える作戦で、死者ゼロ。

（……できた）

そのとき、天幕の入り口から光が差し込んだ。

「桐生朔」

振り返ると、三人のギルドマスターが立っていた。

ガルドが、深く頭を下げた。

「……すまなかった。若造呼ばわりして——見る目がなかった」

「私もよ」

シルヴィアが続いた。

「あなたの編成がなければ、被害は十倍だったかもしれない。感謝するわ」

「鉄盾としても。あの編成は——我々の誇りを取り戻してくれた」

三人が頭を上げたとき、その目にはもう、疑いの色はなかった。

「桐生朔。あなたの編成は——本物だ」

ガルドの言葉に、俺はただ、ぺこりと頭を下げることしかできなかった。

その日の夜。

作戦の成功は、瞬く間に王都中に広がった。ギルドの伝令が走り、酒場では語り草になり、王都本部の掲示板には公式の戦果報告が張り出された。

「どうやら有名になったみたいね」

凛が、王都本部から届いた書簡の束を俺に渡した。

「編成依頼が殺到してる。それも——あちこちのギルドから」

「……こんなに」

「百人規模の作戦を死者ゼロで成功させた編成師——そりゃ、注目されるわよ」

彼女は笑っていたが、その目は少しだけ曇っていた。

「でもね、桐生くん。注目されるってことは——同時に、狙われるってことでもある」

「……狙われる」

「うん。あなたの力を利用しようとする者。あなたの存在を脅威に思う者。王都には——いろんな人がいる」

俺は書簡の束を見つめながら、西園寺の顔を思い浮かべていた。彼が王都本部に送ったあの密告。それが——今、どんな形で動いているのか。

同じ頃、王都のはずれ。

細い路地の奥で、フードを被った一人の男が、壁に張り出された戦果報告をじっと見つめていた。

『編成統括責任者——桐生朔』

その名前の上を、男の指がゆっくりとなぞる。

「……見つけたぞ」

フードの下から覗いたのは——銀縁の眼鏡だった。