9話 副マスターの焦燥

西園寺の動きは、思ったより早かった。

慧が緊急Aランク依頼を俺の編成で成功させた——その報告が上がった翌日。朝のギルドが開く前に、西園寺は俺を副マスター執務室に呼び出した。

部屋は書類室の三倍はある広さで、壁一面にギルドの組織図と財務諸表が張り出されている。西園寺は大きな机の向こう側で、銀縁の眼鏡を静かに押し上げた。

「桐生くん。残念な知らせがある」

「……残念な知らせ、ですか」

「うむ。昨晩、緊急の役員会議があった。結論から言うと——君の編成師としての業務を、当面の間停止する」

机の上に置かれた一枚の通告書。そこには役員三名の署名と、「編成業務の一時停止について」という表題が記されていた。

「理由を、聞いてもいいですか」

「もちろんだ。君が昨日、私の承認を受けずにAランク依頼の編成を行った件——あれは、明確な規定違反だ」

「規定はまだ正式に施行されていませんでした」

「しかし周知はされていた。それを無視して編成を実行したのは、組織人としての規律に反する」

西園寺の声は静かで、まるで教科書を朗読するように淡々としていた。

「君の才能は認めている。だが、組織はルールで動く。ルールを無視する才能は——組織にとって害悪になりうる」

「……害悪」

「そうだ。だから私は、君を守るためにこの決断を下した。一時的に編成業務から外れ——本来の業務に戻ってもらう」

本来の業務。

「書類の整理、倉庫の棚卸し、備品管理。君が最初に任された業務だ。あれはあれで、誰かがやらねばならない重要な仕事だ」

つまり——俺を元の雑用係に戻す、ということか。

「……編成師としての仕事は」

「当面は、私と上級職員が引き継ぐ。心配はいらない。編成業務は滞りなく継続される」

西園寺は通告書を俺の前に滑らせた。

「不服があれば、正式な異議申し立ての手続きを。ただし——その場合、役員会での再審議になる。それなりの時間がかかることは、覚悟してもらいたい」

なるほど。不服を申し立てても、審議に時間がかかる——その間に、編成業務は西園寺の管理下に置かれる。つまり、どっちに転んでも、俺は編成から外される。

（うまくできてるな）

心の中でそう思ったが、口には出さなかった。

「……わかりました」

俺は通告書を受け取って、執務室を出た。

廊下で、凛が待っていた。

「どうだった？」

「……編成業務、一時停止です」

通告書を渡すと、凛は一読して顔を真っ赤にした。

「なにこれ！ 規定違反だって——まだ施行すらされてない規定の違反なんて、ありえないでしょ！」

「でも、役員会の決定ですから」

「役員会って——西園寺さんの息のかかった役員ばかりじゃない。実質、彼の独断じゃないの」

凛は通告書を握りしめて、今にも破りそうな勢いだった。俺は彼女を手で制した。

「……とりあえず、従います。今は」

「今はって——」

「編成をしないだけで、書類の整理はできます。凛さんが言ってた——もっと数字を積み上げろって。それなら、書類を整理しながらでもできるはずです」

凛はしばらく俺の顔を見つめてから、大きく息を吐いた。

「……わかった。でも、これは一時的なものだからね。絶対に、元に戻す」

彼女は踵を返すと、ずんずんと廊下を歩いていった。その背中が、やけに頼もしく見えた。

それから三日間、俺は本当に元の雑用係に戻った。

倉庫の棚卸し。備品の補充。壊れた椅子の修理。誰がやっても同じ仕事——でも、誰もやりたがらない仕事。

その間も、ギルドの編成業務は西園寺の管轄で続けられていた。彼は自分で冒険者を選び、依頼を割り振った。表向きは「滞りなく」——副マスターの言葉通りに。

そして三日目の夕方。

それは起きた。

「——救難信号！ 至急応援を！」

ギルドの通信室から、悲鳴のような通報が飛び込んできた。西園寺が編成したパーティ——Cランクの魔獣討伐に出ていた五人のうち、四人が消息不明になったという。

ホールが一瞬で凍りついた。

「場所は！ 人数は！」

「西の森林区。五人のうち——一人だけ、這うようにして戻ってきた。残りはまだ——」

凛が飛び出し、治癒師たちが走り、バッシュと慧が即座に救出隊を編成した。ギルドの全機能が、緊急モードに切り替わる。

俺は書類室の入り口で、その光景を見つめていた。

（西園寺さんの編成が——失敗した）

助け出された四人のうち、二人は重傷。一人は意識不明。そして一人は——

「……すまない」

担架で運ばれていく遺体を、西園寺は呆然と見つめていた。眼鏡の奥の目が見開かれ、普段の冷静さは微塵もなかった。

「まさか——こんなはずでは。適切な編成をしたはずだ——」

彼の声は、誰に聞かせるでもなく響いていた。

その夜。

ギルドマスター執務室の扉が、重々しく開かれた。

「——西園寺。説明を」

御子柴龍之介の声は低く、しかしホール中に響き渡るほど明確だった。

「これが、君の言う『滞りない編成業務』の結果か」

「マスター——これは、偶発的な——」

「偶発的？」

御子柴は机の上に積まれた報告書——凛が三週間かけて集めた数字の束——を指差した。

「この数字を見ろ。桐生朔が編成に関わった依頼——累計三十一件。成功率百パーセント。死者ゼロ」

彼は別の束をつかんで、西園寺の前に突きつけた。

「君が今週編成した依頼——たった九件。そのうち一件は死者を出した。達成率は七割。これが——副マスターとしての君の編成能力か」

西園寺の顔から、血の気が引いていくのが見えた。

「私は——適切に——」

「適切ならば、死者は出ていないはずだ」

御子柴は書類を机の上に戻すと、椅子に深く腰掛けた。左頬のドラゴンの爪痕が、蝋燭の灯りに照らされて浮かび上がる。

「私はな、西園寺——数字を見る。それだけだ。誰が正しいか、誰が間違っているか——数字がすべてを語る」

彼は手元の書類に目を落とした。

「桐生朔を、編成師に戻せ。そして——来週から、私は全編成データの精査に入る。過去三ヶ月分、すべてだ」

「三ヶ月分……！ そんなことをすれば、業務が——」

「滞るか？ 君の編成業務よりか？」

西園寺は口を閉ざした。

「これは決定だ。異議は認めない」

御子柴の目が、初めて西園寺を正面から捉えた。

「以上だ。下がれ」

副マスターは一礼して、執務室を出た。廊下で俺とすれ違うとき、彼は一瞬だけ足を止めた。何か言おうとしたが——結局、無言のまま立ち去った。

その後ろ姿には、焦燥と——小さな、焚き火のような怒りの影が滲んでいた。

翌日。

編成停止は正式に解除され、俺は書類室に戻った。

「おかえり」

凛が入り口で待っていた。手には分厚い依頼書の束。

「さっそくだけど——溜まってるの。三日分。できる？」

俺は机の上に万年筆を置いて、深呼吸を一度。

「……やります」

依頼書を一枚、手に取る。目を通す——頭の中に顔が浮かぶ——ペンが走る。この繰り返し。たった三日ぶりなのに、懐かしい感覚だった。

（俺にできるのは、これだけだ）

編成を組んで、成功率を上げて、死者を減らす。それが俺の「整理」だ。

「桐生くん」

二時間ほど経った頃、凛が声をかけてきた。その表情がいつもより硬い。

「さっき、西園寺副マスターが——王都本部のほうに、なにか手紙を送ったらしいの」

「……手紙？」

「内容はわからない。でも——王都本部に顔が利く相手に宛てたものだって、伝令の子が言ってた」

王都本部。この辺境ギルドを統括する、上の組織。

「……まさかとは思いますけど」

「うん。たぶん——あなたのことを、報告したんだと思う。『危険な異端者だ』って」

凛は机に両手をついて、真剣な目で俺を見た。

「これから、たぶん——いろいろ面倒なことになる。西園寺さんは、自分の立場を守るためなら、何でもする人だから」

俺は万年筆を置いて、窓の外を見た。

秋の空が、どこまでも高く澄んでいる。この世界に来て、もう二ヶ月近くになる。最初はハズレ職の笑い者だった。今は——副マスターに睨まれる編成師。我ながら、ろくな立場じゃない。

でも。

「……やれることをやるだけです」

「それでいいの？」

「はい。俺にできるのは、それだけですから」

凛は少しだけ黙ってから、小さく笑った。

「そっか。じゃあ——私も、やれることをやる。データの精査、マスターの指示通り、過去三ヶ月分全部出すわ。西園寺さんの編成がどれだけ失敗してたか——数字で、はっきりさせてやる」

彼女の目には、もう迷いがなかった。

西園寺圭祐という男は——まだ、何かを企んでいる。王都本部への密告。それはきっと、俺をこのギルドから追い出すための、最初の一手に過ぎない。

次の一手は、もっと危険なものになるかもしれない。

でも——今はまだ、目の前の依頼書を整理するしかない。

いつか、整理すべき「人の繋がり」が——もっと大きなものになるとしても。

俺はペンを握り直した。