5話 残業と距離の縮まり「君が綺麗すぎて、怖がっている暇がありません」

第5章　残業と距離の縮まり

午後十一時三十二分。

オフィスの蛍光灯が、ひとつだけ残された明かりを放っていた。

「……鈴木さん、本当に帰ったのか」

蓮は腕時計を確かめながら、眉をひとつ動かした。デスクの上には、鈴木美咲が急いで片付けたらしい資料が雑に積まれている。メモ用紙が一枚、最上面に置かれていた。

『ごめん！　急用で先に帰る！　二人で頑張ってね♡』

（……何の用事だ、いきなり）

蓮は無言でメモを破り捨て、ゴミ箱へ放り投げた。軽い紙の音が、静まり返ったフロアに響く。

「あ、鈴木さん、帰ったんですね」

陽向がトイレから戻ってきて、美咲の空いた席を見て首を傾げた。

「先輩、お疲れ様でーすって言いたかったんですけど……」

「いい。必要ない」

蓮は冷たく遮った。しかし内心では、小さなため息をついていた。

（また二人きりか）

今日で三度目だ。先週の深夜残業以来、妙に「二人きり」になる頻度が増えている気がする。蓮は単なる偶然だと頭では理解していたが、胸の奥で何かが騒ぐのを抑えられなかった。

（偶然だ。部署の人数が少ないだけだ。深く考えるな）

「黒崎さん、お茶淹れてきますね！」

陽向は何事もなかったように明るく言って、給湯室へ向かった。

蓮は再びディスプレイに向き直った。明日のプレゼン資料、まだ半分も終わっていない。焦燥が胸を締め付ける。

（終わらせなければ……終わらせて、早く帰らなければ）

しかし、今日はどうにも集中できなかった。隣で陽向が動く気配が、妙に気になってしまうのだ。

「はい、どうぞ！」

陽向が差し出したマグカップを、蓮は渋々受け取った。緑茶の香りが立ち昇る。

「……ありがとう」

思わず言ってしまった言葉に、蓮自身が驚いた。いつだって「必要ない」と言い放っておけばいいのに。

「えへへ、どういたしまして！」

陽向は無垢な笑顔で応えた。蓮は急いで視線を逸らし、キーボードを叩き始めた。

（……やめろ、変な気遣いをするな）

二時間が経過した。

蓮の肩は石のように硬くなっていた。長時間のデスクワークで、筋肉が悲鳴を上げているのがわかる。時折、首を回すと、小さく軋む音がした。

「……ん」

思わず小さくうめいた声を、蓮は慌てて飲み込んだ。

「黒崎さん、肩凝ってます？」

陽向が顔を上げた。

「……なんでもない。黙って作業しろ」

蓮は冷たく言い放ったが、陽向は動じなかった。逆に席を立ち、蓮の後ろに立った。

「マッサージ、しましょうか？　うちのおばあちゃん、よく肩凝ってたんで、結構得意なんですよ」

「必要ない」

即座に拒否した。

「えー、でも黒崎さん、肩がこってますよ？　ガチガチです」

「ガチガチではない。錯覚だ」

「じゃあ、触ったらわかりますって。ほら、こことか——」

陽向が蓮の肩に手を伸ばそうとした瞬間、蓮は身を引いた。

「触るな」

「痛いですか？」

「……違う」

（触られると、変な声が出るかもしれない）

蓮は内心で歯噛みした。こんなことで動揺する自分が、屈辱的だった。

「じゃあ、大丈夫なところでやりますよ。座ってください、黒崎さん」

「断った」

「三十分だけでいいですから。効かなかったらやめます、約束します！」

陽向の目は真剣だった。純粋な、誰かのために何かをしたいという気持ちが、あの大きな瞳から溢れている。

蓮は、そんな陽向を見て、思わず言葉を失った。

（……駄目だ。この目を見ると）

「……わかった。三十分だけだ」

「わーい！　じゃあ、こちらへ！」

陽向は嬉しそうに、蓮を会議用のソファへ誘導した。

「失礼しますね——」

陽向の指が、蓮の肩に触れた瞬間、小さな電流が走ったような気がした。

「っ……」

「痛いですか？」

「……痛くない。黙って続けろ」

陽向の指は、蓮の予想を裏切るほど器用だった。こぶしのあたりをゆっくりと押し、凝り固まった筋肉をほぐしていく。適度な力加減で、まるで蓮の身体のことを熟知しているかのようだった。

「……下手くそだな」

蓮は意地悪く言った。

「えー、嘘でしょ？　おばあちゃんは絶賛でしたよ？」

「年寄りの感覚と、私の感覚は違う。力が足りない」

「じゃあ、もっと強く——」

陽向が力を入れた瞬間、蓮は思わず声を上げそうになった。

（……くっ、強い）

「こ、これくらいなら……まあ、可もなく不可もなく」

「本当ですか？　よかった！」

陽向の明るい声が、すぐ後ろから聞こえる。

その近さに、蓮は気づいていた。陽向は蓮の背中に近づき、両手で肩を揉んでいる。呼吸が髪を撫で、シャンプーの甘い香りが微かに漂ってくる。

（……近い。近すぎる）

蓮は正面を向き続け、目を閉じた。視界を遮れば、他の感覚が鋭くなる。陽向の体温が背中に伝わり、指の動きが余計に鮮明に感じられた。

「黒崎さん、意外と筋肉質ですね」

「……必要な発言か？」

「いえ、なんかかっこいいなって」

（かっこいい？）

蓮の心臓が、大きく跳ねた。陽向の無邪気な言葉が、蓮の胸の奥に突き刺さる。

「……無駄口を叩くな。作業に戻るぞ」

「まだ二十分ありますよ。もうちょっと——」

陽向の手が、肩から首筋へ移動した。蓮は全身の力が抜けそうになるのを必死で堪えた。

「……そこは、必要ない」

「ここも凝ってますよ。ほら、この辺——」

陽向の指が、蓮の首筋を撫でるように押した。甘い痺れが走り、蓮は思わず身を硬くした。

「……っ」

「あ、ごめんなさい！　痛かったですか？」

「……違う」

（気持ちいい。気持ちすぎて、危ない）

蓮は内心で呻いた。こんなに心地いいマッサージは、いつぶりだろう。誰かに触れられることなど、普段は苦痛以外の何物でもないのに。

「黒崎さん、リラックスしてください。肩が上がってますよ」

「……黙ってろ」

「はーい」

陽向は素直に従い、再び肩のマッサージに戻った。しかし、その手つきは以前よりも優しくなっていた。まるで、壊れ物を扱うように、丁寧に。

（……なんだ、この感覚は）

蓮は混乱していた。陽向の優しさが、蓮の堅い殻をじわじわと溶かしていく。拒否すべきなのに、受け入れてしまっている。

「陽向」

「はい？」

「……もう少し、続けてもいい」

自分でも驚くような言葉が、口から出ていた。

「え？　いいんですか？　三十分過ぎちゃいますよ？」

「……黙って揉め」

「はいっ！」

陽向は嬉しそうに答え、再び指を動かし始めた。

蓮は、自分の言葉に耳まで熱くなっているのを感じた。

（……バカめ。何を言っているんだ）

しかし、陽向の手を止めようとはしなかった。

三十分が経ち、四十分が経った。

陽向は延長を申し出たが、蓮は「十分だ」と断った。本当はもっと続けてほしかったが、これ以上は危険だと直感が告げていた。

「ありがとう、陽向」

蓮はソファから立ち上がり、陽向に背中を向けた。熱い顔を見られるのが、恐ろしかったからだ。

「どういたしまして！　気持ちよかったですか？」

「……まあ、悪くなかった」

蓮は冷たく答えたが、内心では違った。

（最高だった。もっとやってほしかった）

「また凝ったら言ってくださいね。いつでもしますから！」

「……考えておく」

蓮はデスクに戻り、ディスプレイを覗き込んだ。しかし、画面の文字が頭に入ってこない。陽向の手の感触が、まだ肩に残っていた。

（……駄目だ。全然集中できない）

蓮は小さくため息をついた。こんなにも心が満たされる感覚は、いつぶりだろう。誰かの優しさを、こんなに素直に受け入れたのは。

（いや、素直に受け入れているわけではない。あくまで業務上の——）

言い訳をしようとして、蓮は自嘲的に笑った。

（嘘をつくな。もう、分かっているだろう）

蓮は、陽向に心を許している。厳格な「鬼の黒崎」の仮面を外し、ただの一人の人間として接している。それがどういう意味か、蓮にはもう理解できていた。

（……好きなんだ）

再び、確信が胸を満たす。

しかし、蓮はツンデレな態度を崩せなかった。崩せば、自分が崩れ落ちてしまいそうで恐ろかった。

「黒崎さん、そろそろ休憩しましょうか？　お腹空きましたよね？」

陽向が提案した。

「……必要ない。終わらせてからだ」

「でも——」

「言ったはずだ。終わらせてから」

蓮は強い口調で遮った。陽向は「はあ……」とため息をつき、諦めたように自分の席に戻った。

（……すまない）

蓮は内心で謝罪した。陽向の気遣いを、素直に受け取れない自分がいる。

時折、陽向の方を盗み見る。陽向は黙々と作業を続けていたが、次第にまぶたが重くなっている様子だった。

「……陽向」

「はい……ん？」

返事が眠そうだ。

「眠いなら、帰れ」

「だ、大丈夫です。もう少し……」

陽向は無理に目を見開いたが、三十分も経たずに、頭がゆっくりと傾いていった。

「……すぴー」

小さな寝息が聞こえた。

蓮は息を呑んだ。

陽向はデスクに突っ伏し、完全に眠りに落ちていた。無防備な寝顔が、蓮の方を向いている。長いまつ毛が、穏やかな呼吸に合わせて微かに揺れている。

（……可愛い）

蓮は、思考が停止するのを感じた。

陽向の寝顔は、子供のように無邪気だった。普段の明るさはそのままに、安らかな表情を浮かべている。頬が少し赤くなっていて、触れたら暖かいだろうと想像できた。

（触れてみたい——）

蓮は、自分の手が勝手に動くのを感じた。陽向の頬に触れたら、どんな感触がするだろう。柔らかいだろうか。蓮の指先が震えた。

（……駄目だ。蓮、自制しろ）

蓮は必死で自制心を働かせた。しかし、目は陽向から離せなかった。あまりにも無防備な、その寝顔に、心が乱される。

（こいつは、本当に……）

蓮は小さく呟いた。

「……なんの警戒心もないのか」

当然だ。陽向にとって、蓮は「厳格な上司」でしかない。恋心など、微塵も感じていない。それを蓮は理解していたが、それでもこの時間が、愛おしかった。

蓮はそっと上着を脱ぎ、陽向の肩に掛けた。

「……風邪を引くなよ」

小声で言い放った言葉は、誰にも届かなかった。

「……ん、あれ？」

陽向が目を覚ましたのは、三十分後のことだった。

「寝てました……！　ごめんなさい、黒崎さん！」

陽向は慌てて顔を上げた。肩から滑り落ちた上着に気づき、困惑した表情を浮かべる。

「あ、これ、黒崎さんの……？」

「……私のではない。勝手に着るな」

蓮は冷たく言ったが、内心では動揺していた。

（見られたか？　上着を掛けたところを）

「え、でも……」

「作業は終わった。帰るぞ」

蓮は無理やり話題を変え、パソコンをシャットダウンした。

「黒崎さん、寝てましたよね？」

陽向が不意に言った。

「……何？」

「今、上着を掛けてくれたの、黒崎さんですよね？　ありがとうございます！」

陽向は無垢な笑顔で礼を言った。

「……違う。私は寝ていない」

蓮は強く否定した。

「えー、でも……」

「次はない。二度と寝るな」

「は、はい……」

陽向は申し訳なさそうに頭を下げた。

蓮は早々にバッグをまとめ、エレベーターへ向かった。陽向が慌てて後を追ってくる。

「黒崎さん、お疲れ様でした！」

「……お疲れ」

蓮は短く応え、エレベーターに乗り込んだ。陽向も隣に立つ。

閉じられた空間で、二人きり。

蓮は正面を向き、表情を崩さなかった。しかし内心では、小さな期待が膨らんでいた。

（また、二人で残業する日は来るだろうか）

（いや、来てほしくない。こんなに心が乱されるのは——）

（……来てほしい）

矛盾した思いが、蓮の胸を満たす。

エレベーターが止まり、ドアが開いた。陽向が軽く頭を下げて、外へ出た。

「じゃあ、黒崎さん！　明日も頑張りましょう！」

「……ああ」

蓮は短く応え、陽向の背中を見送った。

夜道を歩き去る陽向の姿が、街灯に照らされて小さくなっていく。

蓮は、それを見つめながら、自分の唇が緩んでいるのに気づかなかった。