3話 勘違いのランチ「君が綺麗すぎて、怖がっている暇がありません」

朝の光が窓から差し込み、オフィスを淡いオレンジ色に染めていた。

黒崎蓮はデスクに向かいながら、無意識に視線を窓の外へやった。昇り始めた朝日がビルの谷間に輝いている。新しい一日が始まろうとしている——はずだった。

（……まったく）

蓮は小さく舌打ちした。昨夜のことが、脳裏から離れない。

窓の外を見ながら浮かべた、あの照れ笑い。自分があんな表情をしたのはいつ以来だろうか。いや、そもそもあんな表情をした記憶自体がない。

「黒崎さん、おはようございます！」

明るい声が背後から響いた。

蓮は慌てて表情を引き締め、振り返る。そこには満面の笑みを浮かべた佐藤陽向が立っていた。今日も相変わらずの元気さだ。制服のジャケットを少しだけ着崩し、ネクタイも緩めている。若者らしい、無防備な佇まい。

「……おはよう」

蓮は短く応じ、すぐにパソコンの画面に視線を戻した。

（落ち着け、黒崎蓮。ただの新入社員だ。部下だ。アシスタントだ）

心の中で繰り返し、自分に言い聞かせる。

だが、陽向がデスクの横を通り過ぎる時、ほのかに漂うシャンプーの香りが蓮の鼻腔をくすぐった。いつものものと違う、少しだけ甘い香り。

「あ、今日は新しいの使ってみたんです！」

陽向が気づいて、笑いながら言った。

「……何の話だ」

「だって、黒崎さん、すごく嗅いでましたよ？」

「してない」

「してましたよー。鼻がピクピクしてました」

蓮は眉をひそめた。自分の顔がそんな滑稽な動きをしていただろうか。

「……仕事に集中しろ。朝礼が始まる」

「はーい」

陽向は元気よく答え、自分の席へと向かった。

蓮は再び画面に向き合ったが、どうしても集中できない。視線が、自然と陽向の方へ向いてしまう。

陽向は周りの先輩社員たちと和やかに談笑していた。同期の新入社員とも気軽に話している。誰に対しても同じように明るく、素直に接する。職場の空気を和ませる、天然のムードメーカー。

（……あいつは、誰に対してもあんな笑顔なのか）

蓮はふとそんなことを考えてしまった。

昨夜、自分に向けられたあの笑顔は特別なものだったのだろうか。それとも陽向にとっては何でもない、日常の一部なのだろうか。

（馬鹿なことを考えるな）

蓮は頭を振った。

朝礼が始まり、蓮はチームのメンバーに簡潔な指示を出した。今日の撮影スケジュール、編集の締め切り、打ち合わせが必要なクライアントのリスト。

「以上だ。質問は？」

「はい！」

陽向が手を挙げた。

「何だ」

「黒崎さん、昨日はお疲れ様でした！　一緒に帰れて嬉しかったです！」

オフィス中の視線が一斉に蓮に集まった。

「……仕事中に私的な話をするな」

蓮は冷たく言い放った。

「あ、ごめんなさい！」

陽向は頭を下げたが、全く気にしていない様子だ。むしろ蓮の冷たい態度を面白がっているように見える。

（……なぜ、あいつは懲りないのだ）

蓮は内心でため息をついた。

朝礼が終わり、各々が仕事に戻る。蓮は自分のデスクに戻り、メールの確認を始めた。

だが、視線の端に陽向が気になる。

陽向は先輩デザイナーの鈴木美咲に何かを尋ねている。美咲は笑いながら陽向の肩をポンと叩いた。陽向も満面の笑みで応えている。

（……鈴木と、仲がいいのか）

蓮は自分でも気づかないうちに眉をひそめていた。

メールを打ちながら何度も陽向の方をチラチラと見てしまう。陽向が席を立つとどこへ行くのか気になってしまう。陽向が誰かと話すと何の話をしているのか気になってしまう。

（……集中できん）

蓮は自分の異常さに気づいていた。

普段ならこんなことでは動じない。新人が他の社員と仲良くしようが自分には関係ない。仕事ができればそれでいい。

だが今は違う。

陽向のことが気になって仕方がない。

（いけない。これではまるで……）

蓮は考えたくない結論に思考が近づいていることに気づいた。

「黒崎さん」

声をかけられ蓮ははっと我に返った。美咲が資料を持って立っていた。

「このデザインの確認、お願いできますか？」

「……ああ。後で行く」

「了解です。あ、そうだ」

美咲は少し声を潜めた。

「佐藤くん、なかなかやりますね。黒崎さんのアシスタント、大変だと思いましたけど、あの子なら大丈夫かも」

「……そうか」

「ふふ、意外と気に入ってるんじゃないですか？」

「馬鹿なことを言うな」

蓮は冷たく言い放ったが、内心で動揺していた。

（気に入っている？　私が？　あんな……）

蓮は陽向の方を見た。陽向は同期の新入社員と何かを談笑していた。笑いながら手を振っている。無邪気で眩しいような笑顔。

（……気に入っている、か）

蓮は自分の心の内に確かにその感情があることに気づいた。

気に入っている。いや、それ以上かもしれない。

（いや、待て。それは違う。ただの部下として……）

蓮は必死に自分を正当化しようとした。

だが心の奥底で、小さな声が囁いている。

——もう、防衛線は突破されている。

——あなたはもう逃げられない。

蓮は小さく息を吐いた。

（……分かっている）

分かっている。分かっているのだ。自分の心が陽向に惹かれていることを。

だが認めたくない。認めたくないのだ。

「鬼の黒崎」として完璧を求めてきた自分が、こんなにも単純な感情に翻弄されているなんて。

（……仕事だ。仕事に集中しろ）

蓮はそう自分に言い聞かせ、画面に向き直った。

昼休みのチャイムが鳴り、オフィスがざわつき始めた。

蓮はいつものようにデスクで簡単な食事を済ませようとしていた。弁当を取り出し、パソコンの画面を見ながら箸をつけようとした。

「黒崎さん！」

陽向が元気よく駆け寄ってきた。

「……何だ」

「一緒にランチ行きましょう！」

蓮は眉をひそめた。

「……断る。私はここで食べる」

「えー、またですか？　最近いつもそうですよね」

陽向は唇を尖らせた。

「それがどうした」

「いや、だから……」

陽向は少し困ったような表情を浮かべた。

「黒崎さん、一人だと寂しいですよね？」

蓮は箸を持った手が止まった。

「……何？」

「だっていつも一人で食べてますもん。お昼も、昨日の夜も。私、気づいちゃいました」

陽向は真っ直ぐな目で蓮を見つめた。

「黒崎さん、実は寂しがり屋なんですよね？」

蓮は言葉を失った。

（……なぜ、こいつは）

なぜこんなことまで気づいているのだ。

自分が寂しがり屋だということを。一人でいることが実は辛いということを。

「……馬鹿なことを言うな」

蓮は冷たく言い放った。

「私は一人でいるのが好きなのだ。邪魔されると困る」

「本当ですか？」

「本当だ」

「じゃあ、なんで昨日は一緒に帰ってくれたんですか？」

蓮は噎せ返った。

「……それは」

「黒崎さん、口では嫌がってるけど、実は一緒にいてくれると嬉しいんですよね？」

陽向は悪戯っぽく笑った。

「……」

蓮は反論できなかった。

陽向の言う通りだった。一人でいたくない。誰かと一緒にいたい。特に陽向と一緒にいたい。

だがそれを認めるわけにはいかない。

「……勝手にしろ」

蓮はそう言って、弁当を仕舞った。

「え、行くんですか？」

「黙れ。行くぞ」

蓮は立ち上がり、陽向を促した。

陽向は満面の笑みになった。

「はい！　やったー！」

蓮は陽向の無防備な喜びようを見て、内心で苦笑していた。

（……本当に、勝手な奴だ）

だがその「勝手さ」が、今の蓮には心地よかった。

会社の近くの小さな定食屋。蓮は陽向に連れられて、初めて入る店だった。

「ここ、私が見つけたんですよ！　おいしいですよね、先輩？」

陽向は得意げに言った。

「……来たこともないのに、どうして私の好みが分かる」

「だって黒崎さんのこと、観察してましたもん」

陽向は当たり前のように言った。

蓮は内心で驚いた。

（……観察？）

「はい、メニュー」

店員がメニューを持ってきた。

陽向は蓮に向かってメニューを差し出さなかった。代わりに店員に向かって言った。

「すみません、こちらのお客様、豚肉の生姜焼き定食をお願いします。味噌汁はあさりのお吸い物に変更で。あと、お漬物は苦手なので別のものに代えていただけますか？」

蓮は目を見開いた。

「……なぜ、君がそんなことまで……？」

「え？　黒崎さん、豚肉の生姜焼き好きでしょう？　先輩のデスク、いつもその匂いがしてましたもん」

「……」

「あさりのお吸い物も前に飲んでたの見ました。お漬物はいつも残してたじゃないですか」

陽向は照れくさそうに笑った。

「先輩のこと、気になりますから」

蓮は心臓が止まるかと思った。

（……気になる？）

陽向は蓮の動揺に気づいていない様子で続けた。

「だって先輩のこと、もっと知りたいんです。好きなものも苦手なものも。そうしたらもっとお手伝いできるじゃないですか」

蓮は頭の中が真っ白になった。

（……もっと知りたい？）

（好きなものも苦手なものも？）

（……これは、まさか）

蓮は陽向の言葉を恋愛的な意味で解釈してしまった。

気になる。もっと知りたい。好きなもの、苦手なもの。

これは告白ではないのか？

「……君は」

蓮は乾いた喉を潤しながら言葉を探した。

「……私のことを、どう思っているんだ？」

「え？」

陽向は不思議そうな顔をした。

「どうって……先輩のこと、尊敬してますよ。すごく頼りになるし、優しいし」

「……それだけか？」

「それだけ、って……」

陽向は首を傾げた。

「あ、もちろんもっと仲良くなりたいです！　黒崎さんなかなか心開いてくれないじゃないですか。でも昨日一緒に帰った時、ちょっとだけ打ち解けてくれた気がして」

陽向は照れくさそうに笑った。

「だからもっと先輩のこと知りたいんです。友達になれたら嬉しいなって」

蓮は陽向の言葉を聞きながら確信を深めていた。

（……これは、間違いない）

陽向は自分に好意を抱いている。恋愛的な意味で。

「友達」という言葉は照れ隠しだ。本当はもっと特別な関係を求めているに違いない。

（……だが、私はどうする？）

蓮は自分の心の内を問いかけた。

陽向への感情はもはや隠せない。気に入っている。いや、それ以上だ。

だったら応えてやるべきではないのか？

「……佐藤」

蓮は真剣な声で陽向を見つめた。

「はい？」

「君の気持ちは……分かった」

「え？　何の話ですか？」

陽向は不思議そうな顔をしていた。

蓮は深く息を吸った。そして覚悟を決めた。

「……私も、だ」

「は？」

「君のこと、気になる。……いや、それ以上かもしれない」

蓮は自分の言葉に耳が熱くなるのを感じた。

「黒崎さん……？」

陽向は目を瞬かせていた。

蓮は陽向の反応を見て確信を深めた。

（……やはり、そうだ）

陽向は自分の告白に動揺している。照れている。これは間違いない。

「……だが、私たちは職場の先輩後輩だ。簡単な関係ではない。君もそれは分かっているだろう」

「え、ええ……」

「だから急ぐつもりはない。だが、君の気持ちに……応えたい」

蓮はそう言って視線を逸らした。

陽向はしばらく言葉を失っていた。

「……黒崎さん」

「何だ」

「それって、どういう意味ですか？」

蓮は陽向の質問に少し戸惑った。

（……どういう意味、とは）

「……君が私のことを特別に思ってくれていることに、応えたいという意味だ」

「特別に……？」

陽向はますます困惑した顔をした。

「あ、ああ！　わかりました！　先輩のこともっとお手伝いしたいってことですね！　もちろんです、それは私の仕事ですから！」

蓮は陽向の反応に違和感を覚えた。

（……仕事、だと？）

「……仕事、だと？」

「はい！　先輩のアシスタントとしてもっと役に立ちたいんです！　それで先輩の好きなものとか苦手なものとか、覚えようと思って！」

陽向は純粋な笑顔で言った。

蓮は一瞬、世界が傾いた気がした。

（……何？）

（……これは、どういうことだ？）

「……君は、私のことをどう思っているんだ？」

蓮はもう一度尋ねた。

「尊敬する先輩です！　あともっと仲良くなりたい人です！」

「……恋愛的な意味では、ないのか？」

「はぁ？」

陽向は目を丸くした。

「恋愛的な意味って……黒崎さん、私、男ですよ？」

「……分かっている」

「いや、だから……」

陽向は困ったように笑った。

「私、黒崎さんのこと先輩として大好きですよ。尊敬してます。でも恋愛的な意味じゃなくて……」

その瞬間、蓮は全てを理解した。

（……勘違い、していた）

陽向の「気になる」は恋愛的な意味ではなかった。純粋に先輩としての自分を知りたいという意味だった。

「もっと知りたい」も「好きなもの、苦手なもの」も、全て仕事のための情報収集だった。

（……私は、何を）

蓮は自分の愚かさに顔から火が出るほど恥ずかしさを感じた。

「……そうか」

蓮はできるだけ平静を装い、そう言った。

「……仕事のため、だったのか」

「はい！　でも先輩のこともっと知りたいって気持ちは本当ですよ。プライベートのことも知れたら嬉しいなって」

陽向は無邪気に笑った。

蓮はその笑顔を見て、心が複雑に揺れた。

（……この馬鹿は、自分が何を言っているのか分かっているのか）

「プライベート」のことも知りたいとは。それはどう解釈すればいいのか。

だが陽向の表情は全く恋愛的な色合いを帯びていない。純粋に人としての自分を知りたいという意味なのだろう。

（……私だけが、恋心を抱いているのか）

蓮はその事実に小さくため息をついた。

陽向は自分に特別な感情を抱いていない。尊敬し仲良くなりたいと思っているだけだ。

だが蓮の方は違う。

陽向のことが気になって仕方がない。一緒にいたい。もっと知りたい。触れたい。

（……片思い、か）

蓮は自分の置かれた状況をようやく理解した。

情報差が生じている。蓮だけが恋心を抱いている。陽向はただの好意——先輩としての好意——を抱いているだけだ。

「……黒崎さん？　どうかしましたか？」

陽向が心配そうに尋ねた。

「……いや、何でもない」

蓮はそう言って視線を逸らした。

「あ、そうだ！　生姜焼き、来ましたよ！」

陽向が嬉しそうに言った。

テーブルに蓮の好み通りの生姜焼き定食が置かれた。味噌汁はあさりのお吸い物、お漬物は別のものに変えられている。

「……覚えていたのか」

蓮は小さく呟いた。

「もちろんです！　先輩のこと、観察してましたから」

陽向は得意げに笑った。

蓮はその笑顔を見て、心が締め付けられるのを感じた。

（……この馬鹿め）

（……どうして、そんな無防備な笑顔を見せるのだ）

蓮は陽向への想いがますます深まっていくのを感じていた。

ランチを終え、会社へと戻る道すがら。

陽向は終始上機嫌だった。蓮と一緒に食事ができたこと、それだけで嬉しいらしい。

「黒崎さん、今日は楽しかったです！　また一緒に行きましょうね！」

陽向は無邪気に笑った。

蓮はその笑顔を見て、複雑な気持ちになった。

（……また、一緒に？）

陽向にとってはただの先輩後輩の食事だ。それ以上の意味はない。

だが蓮にとっては違う。陽向との時間は特別なものになっている。

「……勝手にしろ」

蓮は冷たく言い放った。

「えー、またそれですか。黒崎さん、本当は嬉しいんですよね？」

「……黙れ」

「ふふ、照れてる照れてる」

陽向は悪戯っぽく笑った。

蓮は陽向に背を向け、先を歩き始めた。

（……勝手にしろ、と言ったが）

（……本当は、嬉しい）

陽向とまた一緒に食事ができる。それを想像するだけで蓮の心は浮き立っていた。

「黒崎さん、待ってくださいよー！」

陽向が後ろから追いかけてきた。

蓮は振り返らなかった。だが口元には小さな笑みが浮かんでいた。

（……本当に、困った奴だ）

（……だが、私は）

蓮は自分の心の内を確かめた。

陽向への想いはもはや止められない。片思いだとしても構わない。

この感情を大切にしたい。

「黒崎さん、遅いですよー！」

陽向が並んで歩いてきた。

蓮は横目で陽向を見た。陽向は相変わらずの無防備な笑顔で蓮を見つめていた。

「……仕方ないな」

蓮は小さく呟いた。

「え？　何か言いましたか？」

「……何も言っていない」

蓮はそう言って足を早めた。

陽向も元気よくついてきた。

午後の日差しが二人を照らしていた。

蓮は陽向との距離が少しだけ近づいた気がして、内心で喜んでいた。

（……また、一緒に行こう）

蓮はそう心の中で呟いた。

誰にも聞これない、小さな願いだった。