2話 防衛線、突破される「君が綺麗すぎて、怖がっている暇がありません」

翌朝——。

黒崎蓮の私室のドアには、真っ白な紙が貼られていた。

『立ち入り禁止』

赤いマジックで書かれた四文字は、まるで血文字のように不気味に滲んでいる。これは「鬼の黒崎」が本気で怒っている時の合図だ。チームの誰もが、これを見たら近づかないのが常識だった。

——はずだった。

「あれ？　黒崎さん、もう来てるんですか？」

廊下の向こうから、明るすぎる声が響いた。

佐藤陽向。二十二歳の新入社員。蓮のアシスタントになってまだ三日目の、周囲の空気を読まない天然男である。

「立ち入り禁止……」

陽向はドアの紙を見て、首を傾げた。

（……無視するな。絶対に無視するなよ）

（……無視するな）

（……無視するな）

三回念じた。だが——

「おはようございまーす！」

カチャ。

（無視した）

陽向は、あっさりとドアを開けた。

蓮の私室は、社内でも随一の広さを誇るディレクター室だった。窓から差し込む朝の光が、整えられたデスクと書棚を照らしている。そして——

「……何してるんだ」

デスクに突っ伏していた蓮が、ゆっくりと顔を上げた。

「あ、おはようございます！　黒崎さん！」

陽向は、まるで朝日そのもののように眩しい笑顔を浮かべていた。

（……この男、昨日のこと忘れたのか？）

蓮は内心で舌打ちした。昨日——陽向が突然この部屋に押しかけてきて、勝手にコーヒーを淹れ始めたのだ。蓮は「勝手に入るな」と怒鳴ったはずなのに。

「……見たら分かるだろう」

蓮は冷たく言った。

「立ち入り禁止の札がある。読めないのか」

「あ、はい。読めますよ」

「なら、なぜ入ってきた」

「だって、コーヒー淹れる準備をしようと思って」

陽向は、それが当然のことだと言うように、無邪気に笑った。

（……何なんだ、この人。理解力がない？　それとも意地悪か？）

蓮は眉をひそめた。だが、陽向は気にした様子もなく、勝手に部屋の隅にあるコーヒーメーカーに近づいていく。

「昨日、黒崎さんのお仕事を見てたら、夜遅くまで残ってるのに気づいたんです。だから、朝からちゃんとしたコーヒーが飲めたらいいなって」

「……余計なお世話だ」

「えへへ。でも淹れますね」

陽向は、コーヒー豆の袋を開け始めた。

蓮は、立ち上がろうか迷った。追い出すべきだ。絶対に追い出すべきだ。これはプライドの問題だ。立ち入り禁止の札を無視されたのだ。黒崎蓮——「鬼の黒崎」の威厳が——

「……フレンチプレスで淹れるんですか？　それともサイフォン？」

「……勝手にしろ」

蓮は、デスクに顔を伏せた。

（……仕方ない。今日だけ、だ）

そう言い聞かせながらも、蓮の唇には微かな笑みが浮かんでいた。

——それから十分後。

「はい、どうぞ！」

陽向は、湯気立つコーヒーカップを蓮の前に差し出した。

蓮は、ゆっくりと顔を上げた。カップを見る。そして陽向の顔を見る。

「……」

「淹れ方、間違ってたらすみません。昨日覚えたばかりなので」

陽向は、心配そうに首を傾げた。

蓮は、カップを取り上げた。香りを嗅ぐ。——悪くない。むしろ、意外と良い。

「……まあまあだ」

蓮は、目を逸らしながらそう言った。

「えへへ、良かった！」

陽向の笑顔が、さらに輝いた。

（……眩しい）

蓮は、内心で呟いた。

（何だ、この笑顔。害がある。目が痛い）

蓮は、コーヒーを一口啜った。——本当に、悪くない。豆の選び方も、湯温も、抽出時間も、意外と丁寧に計算されている。

「……誰に教わったんだ」

「え？　あ、動画で見たんです。YouTubeで『鬼の黒崎に認められるコーヒーの淹れ方』って検索したら」

「……検索したのか」

「はい！　黒崎さんの好みを調べるの、大変でしたよ。先輩方に色々聞き回って」

（……聞き回って？　誰に？　何を？）

蓮は、内心で動揺した。自分の好みを新入社員に教えるような人間がチームにいるのか。いや、いるな。鈴木美咲だ。あの女、確かにやりかねない。

「……余計なことを」

蓮は、冷たく言った。

「でも、喜んでもらえたみたいで良かったです！」

「喜んでなどいない。ただ、まあまあだったと言っただけだ」

「はい。でも、ちょっとだけ笑ってましたよね？」

「……見間違いだ」

蓮は、素っ気なく言い放った。

陽向は、少し残念そうな顔をしたが、すぐにまた笑顔を取り戻した。

「じゃあ、机の整理もしますね！」

「……何？」

蓮が顔を上げた時には、もう遅かった。

陽向は、蓮のデスクに近づき、散らかった書類を覗き込んでいた。

「わあ……黒崎さん、すごいですね！」

「勝手に触るな！　それは——」

「この企画書、去年の大賞受賞作じゃないですか！　テレビで見ましたよ！」

陽向は、目を輝かせていた。

「……知ってるのか」

「もちろんです！　あのCM、僕も大好きでした。音楽と映像の組み合わせが最高で……あ、これは別の企画書？　え、これも黒崎さんが手掛けたんですか？」

陽向は、次々と書類を手に取っていく。

蓮は、慌てて立ち上がった。

「やめろ。そこまでだ。戻せ」

「でも、全部すごいです！　この業界でこんなにたくさんの賞を取った人、他にいないんじゃないですか？」

「……たまたまだ」

蓮は、陽向の手から書類を奪い取った。

「余計なことをするな。お前はアシスタントだ。数字を見るのが仕事だ」

「はい、分かりました。でも——」

陽向は、蓮の目をまっすぐ見つめた。

「黒崎さんって、本当に素敵です」

「……は？」

「こんなに素晴らしい仕事をたくさんしてるのに、全然自慢しないんですよね。むしろ、隠してるみたいで」

陽向の言葉は、まっすぐだった。揺れがない。からかっているわけでも、お世辞を言っているわけでもない。ただ、純粋にそう思っている——そのように見えた。

蓮は、一瞬、言葉を失った。

「……何を、言っているんだ」

「だから、素敵ですって」

「……聞こえている。黙れ」

蓮は、顔を背けた。

（……何だ、これ）

（何で、こんなに——）

蓮の心臓が、一拍、大きく跳ねた。

「……黒崎さん？」

「……何でもない。仕事に戻れ」

蓮は、デスクに戻り、書類に目を落とした。だが、集中できない。視界の端に、陽向の笑顔がちらつく。

「あ、そうだ。今日の打ち合わせ、一緒に行きませんか？　営業部の人と」

「……断る」

「えー、行きましょうよ。黒崎さんと一緒なら、僕も心強いですし」

「……心強い？」

「はい！　だって、黒崎さんはすごい人ですから」

（……またか）

蓮は、内心でため息をついた。

（この男、何回「素敵」「すごい」って言うんだ。飽きないのか）

（……いや、待て）

（本当に、飽きないのか？）

蓮は、ふと、顔を上げた。陽向の笑顔を見た。

——眩しい。

本当に、朝日のように眩しい。

「……分かった」

蓮は、思わずそう言っていた。

「一緒に行こう」

「え、本当ですか！？　やったー！」

陽向は、両手を挙げて喜んだ。

その時——

「……おはようございま——って、何この空気」

ドアが開き、鈴木美咲が顔を出した。

二十六歳の先輩デザイナー。蓮のチームに所属する、数少ない「鬼の黒崎」に慣れた人間の一人だ。

美咲は、部屋の中を見回した。

蓮がデスクに座っている。陽向が立って、嬉しそうにしている。二人の間には、奇妙な和やかさが漂っている。

「……黒崎さん？　佐藤くん？　何かあったんですか？」

美咲は、困惑した顔をした。

「いえ、何も」

蓮は、冷静に言った。

「そうですよ、何もないです！」

陽向は、満面の笑みで言った。

美咲は、二人を交互に見た。そして——

「……え？」

目を見開いた。

蓮のデスクに、コーヒーカップが置かれている。湯気が立っている。誰かが淹れたのだ。しかも、蓮がそれを飲んでいる。

「……あれ？　黒崎さん、コーヒー飲んでる？」

「……何か問題でも？」

「い、いえ！　全く！」

美咲は、慌てて首を振った。

（……何これ。黒崎さん、誰かに淹れてもらったコーヒー、飲むんだ）

（……しかも、怒ってない？）

美咲の脳内で、警報が鳴り響いた。

この男——佐藤陽向。ただの新入社員ではない。何か、ある。何か、大きな何かが——

「あ、鈴木さん！　おはようございます！」

陽向は、美咲に笑顔で挨拶した。

「あ、ああ。おはよう……」

美咲は、ぎこちなく応えた。

「じゃあ、黒崎さん！　打ち合わせの時間になったら呼んでくださいね！　僕、準備してますから！」

陽向は、軽やかに部屋を出ていった。

残された蓮と美咲。

「……黒崎さん」

「何だ」

「あの子、何かしました？」

「……特になにも」

蓮は、コーヒーを啜った。

美咲は、蓮の顔を覗き込んだ。——何か、変だ。いつもの「鬼の黒崎」ではない。どこか、柔らかい。いや、そんなわけ——

「……笑ってます？」

「……は？」

蓮は、カップを置いた。

「見間違いだ」

「いや、今確かに——」

「見間違いだ」

蓮は、冷たく繰り返した。

美咲は、もう一度、蓮の顔を見た。——確かに、笑ってはいない。いつもの、凍てついた表情だ。

（……やっぱり、気のせいか）

美咲は、肩をすくめた。

「分かりました。じゃあ、今日のスケジュールを——」

蓮は、美咲の報告を聞きながら、内心で一人、小さく舌打ちした。

（……まったく）

（あの男、何なんだ）

（……だが）

蓮は、空になったコーヒーカップを見つめた。

——悪くない、と思った。

味も、そして——淹れてくれた相手も。

「あ、そうだ」

美咲が報告を終え、部屋を出ようとした時——

ドアが開き、陽向が顔を出した。

「黒崎さん！　明日もコーヒー淹れますね！」

「……は？」

「今日の分、おいしかったですか？　明日はもっとおいしく淹れますから！」

陽向は、それが約束事だと言うように、眩しい笑顔で宣言した。

蓮は、一瞬、言葉を失った。

「……勝手にしろ」

小さく、そう呟いた。

「はい！　じゃあ明日も楽しみにしててください！」

陽向は、満足そうに頷いて、また出ていった。

美咲は、呆然としていた。

「……黒崎さん。明日も、ですか？」

「……知らん」

蓮は、デスクに向き直った。

だが——

（……まったく）

蓮の唇の端が、誰にも気づかれない程度に、緩んでいた。

（本当に、勝手な男だ）

（……だが）

（悪くない、と言えば——）

蓮は、窓の外を見た。

朝日が昇り、新しい一日が始まろうとしている。

——防衛線は、もうとっくに突破されていた。

蓮は、それに気づいていなかった。

（……まったく）

小さく、照れ笑いを浮かべながら——