1話 新人アシスタント、鬼に任命される 「君が綺麗すぎて、怖がっている暇がありません 」

四月の朝日が、ガラス張りのオフィスビルをきらきらと照らしていた。

佐藤陽向はスーツの襟元を直しながら、エレベーターの前で深く息を吸い込んだ。二十二年の人生で、こんなに背筋を伸ばした日はなかった。

（入社初日……緊張するなあ）

大手広告代理店「クリエイティブ・ビジョン」——業界トップクラスの実績を誇る会社に、まさかの内定をもらった新入社員だ。周囲は有名大学の卒業生ばかりで、陽向みたいな地方の普通大学出身者は珍しい。

エレベーターに乗り込み、最上階のクリエイティブフロアを目指す。

「あ、おはようございます！」

ドアが開いた瞬間、陽向は元気よく挨拶をした。しかし、周囲の反応は予想外だった。

「……」

先輩社員たちが一斉に顔を背ける。誰も陽向の目を見ようとしない。

（え？　何か変なこと言ったかな？）

「あ、あの……私、今日から配属された佐藤陽向です。よろしくお願いします！」

必死に笑顔を作って再度挨拶すると、ようやく一人の女性が近づいてきた。

「……佐藤くん？」

「はい！」

「私、鈴木美咲。デザインチームの先輩よ」

美咲は陽向の名札を見つめながら、困ったような表情を浮かべていた。

「あの……鈴木さん、私、何か失礼なことしましたか？」

「いえ、別に……」

美咲は周囲を見回し、陽向の耳元に顔を近づけた。

「佐藤くん、聞いておいた方がいいわ。『鬼の黒崎』って、知ってる？」

「鬼の……黒崎？」

「うちの会社で一番有名な人よ。天才クリエイティブディレクターで、全社員から恐れられてるの。完璧主義で厳格で、新人を泣かせるのが趣味みたいな人」

陽向は首を傾げた。

「そんなに怖い人なんですか？」

「怖いも何も、絶対に近づかない方がいいわ。今まで黒崎さんのアシスタントになった新人は、三日で辞めた子もいるのよ」

「三日で……」

「仕事ができない子は容赦なく切り捨てるの。言葉のナイフでグサグサ刺してくるから、心がボロボロになって辞めるのよ」

美咲は真剣な顔で言った。

「だから佐藤くんも気をつけてね。黒崎さんには、絶対に近づかないこと」

陽向は美咲の真剣な表情を見て、頷いた。

「わかりました。気をつけます」

（鬼の黒崎……どんな人なんですか？）

好奇心が湧いてくる。どんな人が、そんな恐ろしい異名を持つのだろう。

午前中は入社オリエンテーションで終わった。同期たちと一緒に、会社のルールや業務内容を学ぶ。

昼休み、陽向は食堂でおにぎりを食べながら同期たちと話していた。

「ねえ、聞いた？　『鬼の黒崎』の話」

「聞いた聞いた！　あの人、去年の新人を三人泣かせたんだって」

「えー、怖い……」

同期たちは顔を青くしていた。

陽向はおにぎりをかじりながら考えた。

（本当にそんなに怖い人なのかな？　会ってみないとわからないよね）

午後、人事部から呼び出しがあった。

「佐藤陽向さんですね。配属先が決まりました」

人事の女性は書類を確認しながら言った。

「佐藤さんは、クリエイティブディレクター部門の黒崎蓮さんのアシスタントに決定しました」

「黒崎さんのアシスタント……私が？」

陽向の声が思わず上ずった。

人事の女性は同情の目を向けた。

「はい。黒崎さんのチームは会社で最も重要な部署です。佐藤さんが選ばれたのは、面接時の評価が高かったからです」

「あ、ありがとうございます……」

「でも、覚悟はしておいてください。黒崎さんは……厳しい方ですから」

人事の女性は肩を落とした。

陽向がオフィスに戻ると、周囲の視線が一斉に集まった。同情の目、憐れみの目、そして「助けてあげられない」という諦めの目。

美咲が駆け寄ってきた。

「佐藤くん、聞いたわよ……本当に大丈夫？」

「はい、黒崎さんのアシスタントになったみたいです」

「まさかあなたが……」

美咲は陽向の肩を掴んだ。

「本当に大丈夫？　無理して辞めたくなったら、すぐに相談してね。私たち、助けるから」

陽向は美咲の心配そうな顔を見て、にっこり笑った。

「ありがとうございます！　でも、大丈夫ですよ。頑張ります！」

（鬼の黒崎さんのアシスタント……面白そう！）

陽向は心の底からそう思っていた。

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午後三時。

陽向は最上階の一角にある個室の前に立っていた。プレートには「黒崎 蓮」と書かれている。

（ここが、鬼の黒崎さんの部屋……）

ドキドキしながら、ノックをした。

「……入れ」

冷たい声が扉の向こうから聞こえた。

陽向は息を吸ってからドアを開けた。

部屋の中は驚くほど整っていた。窓から差し込む午後の光がデスクを照らしている。そして、そのデスクに向かって座っていた人物が——

陽向の思考が、一瞬停止した。

（……綺麗）

黒崎蓮は、二十八歳とは思えない美しさを持っていた。整った顔立ち、鋭い瞳、そして黒髪が光を受けて艶やかに輝いている。スーツのシルエットも完璧で、まるで雑誌の広告から抜け出てきたような——いや、それ以上の美しさだった。

蓮は冷たい視線を陽向に向けた。

「用は？」

短く鋭い一言。

陽向は我に返った。

「あ、あの！　本日からアシスタントに配属されました、佐藤陽向です！　よろしくお願いします！」

陽向は勢いよく頭を下げた。

蓮は眉をわずかに動かした。

「……佐藤？」

「はい！」

「知っている。人事から連絡があった」

蓮は陽向の顔をじっと見つめた。その視線は、まるで品定めをしているようだった。

「……綺麗」

陽向は思わず呟いた。

蓮の表情が一瞬凍りついた。

「……何？」

「あ、いえ！　その……」

陽向は慌てて言葉を探した。美咲から聞いた噂を思い出す。鬼の黒崎、完璧主義、厳格、新人を泣かせる——

（怖い。本当に怖い）

でも、目の前の人は噂とは違う。怖いけれど、それ以上に——

「怖いです」

陽向は正直に言った。

蓮の瞳がわずかに揺れた。

「……ほう」

「でも、あなたが綺麗すぎて、怖がっている暇がありません」

部屋に沈黙が訪れた。

蓮は陽向の顔を見つめたまま動かなかった。表情は変わらないが、耳がわずかに赤くなっていることに、陽向は気づいていなかった。

（何を言っているんだ、こいつは——）

蓮の内心は大混乱だった。今まで誰も言ったことのない言葉。新人社員が、初対面で、上から目線で「綺麗」と言った。

「……帰れ」

蓮は冷たく言い放った。

「え？」

「お前のような奴は必要ない。人事に伝えて、配属を変えさせる」

陽向は首を傾げた。

「でも、私がアシスタントなんです」

「……何？」

「人事の方も、私が選ばれたって言ってました。黒崎さんのチームは会社で一番大事な部署だから、選ばれたんです」

陽向は真っ直ぐな目で蓮を見つめた。

「だから、帰れません。頑張ります！」

蓮は陽向の目を見つめ返した。澄んだ瞳、迷いのない表情——そして、何も隠していない純粋さ。

（……仕方ない）

蓮は内心でため息をついた。

「……仕方ない。今日だけだ」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

陽向の顔が一瞬で輝いた。

蓮はデスクの上の書類を取り出した。

「まずはこれを読んで覚えろ。明日からの仕事の流れだ」

「はい！」

陽向は書類を受け取り、熱心に読み始めた。

蓮は陽向の横顔をちらりと見た。真剣な表情で書類に目を通す姿は、悪くない。

（……綺麗、だと？）

蓮は内心でその言葉を反芻した。照れ隠しのようにデスクに向き直った。

「わかりました！」

陽向の元気な声が部屋に響いた。

「何がわかったんだ」

「明日からの仕事の流れです！　資料を整理して、会議の準備をして、黒崎さんのスケジュール管理をするんですね！」

「……そうだ」

「頑張ります！」

蓮は陽向の明るい笑顔を見て、何も言えなかった。

（……あいつ、何なんだ）

蓮は内心でそう思った。

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午後七時。

陽向は駅に向かいながら、今日一日を振り返っていた。

（鬼の黒崎さん……確かに怖かったけど、綺麗だったなあ）

窓から差し込む光に照らされた蓮の横顔を思い出す。まるで彫像のような美しさだった。

「明日も頑張ろう」

陽向は小さく呟いた。

一方、クリエイティブ・ビジョンの最上階。

蓮はオフィスに一人取り残されていた。デスクに向かいながら、今日の出来事を思い出していた。

「……綺麗、だと？」

陽向の言葉が頭の中で繰り返される。

蓮は自分の耳に触れた。熱い。

（……あいつ、何なんだ）

蓮はデスクに顔を伏せた。

「……仕方ない。今日だけ、だ」

そう言いながらも、蓮の唇には微かな笑みが浮かんでいた。