第8章 新たな恋の始まり「幼馴染と転入生、俺を巡る学園ラブコメ戦争」

春の朝日が校舎の窓に差し込む中、俺はいつもの通学路を歩いていた。

桜の花びらが舞い散る季節。風に乗って甘い香りが鼻腔をくすぐる。そんな穏やかな朝に、胸の奥は騒々しく鼓動していた。

昨日の夜。スマートフォンに届いた三つのメッセージ。

葵の「明日、話したいことがあるの」。

莉奈の「放課後、一緒に帰ろうね」。

そして小雪の「お大事に、です」——。

（答えはまだ出ない。でも、逃げないって決めたんだ）

胸に手を当てて、心臓の鼓動を確かめる。まだ、ドキドキしている。誰を選ぶか、決めていない。でも、もう逃げたりはしない。

教室の扉を開けると、いつもの騒がしさが俺を迎えた。

「おー、悠斗！　遅いぞ！」

健太が手を振ってくる。俺が席に着くと、すぐに隣に顔を寄せてきた。

「なあなあ、聞いたか？　噂が流れてるぞ」

「……噂？」

「お前、屋上でなんかやらかしたんだろ？　葵さんと莉奈が同時に屋上行ったって話、もうクラス中で囁かれてるぜ」

（うわ、マジかよ……）

俺は顔を覆った。やっぱり、あの場面は見られていたのか。

「てかお前、どっちと付き合うんだよ？　俺もう賭けに参加してんだけど」

「……賭けてんのかよ」

「当たり前だろ。学園二大美少女を相手にした三角関係だぜ？　こんなスペクタクル、めったに見れねえよ」

健太がニヤニヤしながら肩を叩いてきた。そんなやり取りを横目に、俺は教室の中を見渡す。

——そこにいた。

窓際の席で、朝日を浴びて教科書を読んでいる葵。時折こっちに視線を送ってきては、すぐに目を逸らす。耳が真っ赤になっているのが、遠くからでもわかる。

隣の席で、何気なく髪をかきあげている莉奈。俺と目が合うと、小さく微笑んで、親指を立てて見せた。あの仕草に、胸が締め付けられる。

そして——教室の後ろの方。図書委員の千早が、静かにこっちを見ていた。目が合うと、小さく首を傾げて、どこか意味深な笑みを浮かべる。あの眼差しは、いつも通り観察者のそれだ。

（……やばいな、これ）

さらに、廊下の窓際。小雪が、保健室のカーテン越しにこっちを見ているのが見えた。気づいた瞬間、慌ててカーテンを閉めた。でも、すぐにまた少しだけ開けて、こっちを窺っている。

四人の視線が、同時に俺に向けられている。それぞれが、それぞれの想いを抱えて。

「……答えはまだ出ない。でも、今日からは——逃げないって、決めたんだ」

俺は小さく呟いた。それが、今の俺にできることだった。

＊＊＊

昼休みのチャイムが鳴り、教室がざわつき始めた。

「悠斗」

窓際から、葵が立ち上がってこっちに歩いてきた。周りの視線が一斉に集まる。空気が一瞬で張り詰める。

「屋上、来て」

短く言い放って、葵は教室を出ていった。俺はため息をついて、後を追った。

屋上の扉を開けると、春風が頬を撫でた。桜の花びらが舞い、甘い香りが漂う。葵はフェンスに寄りかかって、遠くの空を見ていた。あの背中は、いつもの勝ち気な姿勢とは違って、少し小さく見えた。

「……来たわね」

「葵」

「昨日の夜、メッセージ見た？」

「ああ」

「……どう思った？」

葵が振り向いた。普段の強気な表情とは違う、どこか儚げな目で。風が彼女の髪を揺らす。

「葵」

俺は一歩踏み出した。

「俺は——全員の気持ちを、ちゃんと向き合いたい」

「……は？」

葵が目を見開いた。

「全員って……莉奈だけじゃなくて？」

「ああ。葵も、莉奈も、千早も、小雪も。四人全員の気持ちに、ちゃんと向き合いたいんだ」

一瞬の沈黙。葵が呆然とした表情で、ぽつりと呟いた。

「……バカ。それ、一番残酷なこと言ってるの気づいてる？」

「……わかってる」

「一人に絞れないってことでしょ？　それって、結局誰も選ばないってことじゃない」

「違う」

俺は首を振った。

「誰か一人に決めるまで、時間がかかるかもしれない。でも、逃げたりはしない。全員の気持ちを、ちゃんと受け止める。それが……今の俺の答えだ」

葵はしばらく黙っていた。風が二人の間を通り過ぎる。桜の花びらが、彼女の肩にひとつ、舞い落ちた。

そして——。

「……ふふっ」

小さく笑った。

「なんだよ」

「いや、なんか……らしいわね。あんたらしいって言うか」

葵がフェンスから離れて、俺の前に立った。少し背伸びをするようにして、目を合わせてくる。あの瞳には、いつもの強気さが戻りつつあった。

「わかった。待ってる」

「……え？」

「決めたら、ちゃんと告ってよね。……私に、一番最初に」

最後の言葉は、ほとんど聞き取れないくらい小さな声だった。でも、確かに聞こえた。

「葵……」

「ほ、本気だからね！　適当に流したら承知しないわよ！」

顔を真っ赤にして、葵は屋上を走り去っていった。風に乗って、桜の花びらが舞い散る。

（……本当に、バカなやつだな、俺は）

でも、胸の奥が温かくなるのを感じた。

＊＊＊

放課後のチャイムが鳴り、教室が解放される気配を見せ始めた。

「ユウト」

莉奈が俺の席にやってきた。スマートフォンを手に、いつもの明るい笑顔を浮かべている。でも、その目の奥には、どこか切なげな色があった。

「今日、一緒に帰らない？　話したいことがあるの」

「ああ」

二人で校門を出ると、夕暮れの通学路が広がっていた。春の空気が、少しだけ湿っぽい。夕日が校舎の影を長く伸ばしている。

「ユウトは、決めたの？」

「……まだ、誰を選ぶかは」

「そう」

莉奈は少しだけ目を伏せた。でも、すぐに顔を上げて、笑顔を作った。あの笑顔は、俺を安心させるために作られたものだって、わかる。

「でも、動いてくれたよね。屋上で」

「ああ」

「私、信じてるから。ユウトが、自分から動いてくれるって」

莉奈が小さく息を吸った。夕日が、彼女の横顔を黄金色に染める。

「……実はね、怖かったの」

「え？」

「日本に来て、ユウトに会って。昔のユウトとは違うなって思って。でも、優しいところは変わってなくて。それで……余計に、怖くなった」

莉奈が歩きながら、遠くの夕日を見つめた。

「私、帰る場所がなくなったらどうしようって。ユウトが私を忘れたらどうしようって」

「莉奈……」

「でも、昨日のユウトを見て、安心したんだ。ユウトは、逃げなかった。私たちの気持ちに、ちゃんと向き合ってくれた」

莉奈が立ち止まって、振り向いた。夕日が、彼女の髪を黄金色に染めている。瞳に光が宿っている。

「私、日本に来てよかった。……ユウトに出会えて、本当によかった」

その言葉に、俺の胸が締め付けられた。

「……ありがとうな」

「ううん。私こそ、ありがとう」

莉奈が、はにかんだ笑顔を見せた。

「決まったら、教えてね。私、待ってるから」

＊＊＊

莉奈と別れた後、俺は一人で校舎に戻った。

図書室の前を通りかかると、中から人の気配がした。覗いてみると、千早が本棚の前に立っていた。夕日が窓から差し込んで、埃が舞っている。静かな空間に、ページをめくる音だけが響く。

「……佐藤さん」

千早がこっちに気づいて、小さく手を振った。

「千早」

「入ってもいいですか？」

「どうぞ」

図書室に入ると、夕日が窓から差し込んで、埃が舞っているのが見えた。千早は静かに本を閉じて、こっちに向き直った。

「佐藤さん。少し、話したいことがあるんです」

「……なんだ？」

千早が一歩踏み出した。

「最初……あなたを試そうとしてました」

「試す？」

「葵さんと莉奈さんの間で、あなたがどう動くのか。私、観察するのが好きなんです。人の関係を、人の想いを」

千早が小さく笑った。あの笑みは、自分を少しからかっているようにも見えた。

「でも、観察しているうちに……自分が、巻き込まれてしまいました」

「……千早」

「公平じゃないですよね。観察者の立場だったはずなのに」

千早が目を伏せた。夕日が、彼女の長い睫毛に影を落とす。

「でも、私も……まだ、諦めてません。葵さんも莉奈さんも、素敵な人たちです。でも、私にも……チャンスがあっていいはずです」

千早が顔を上げて、まっすぐに見つめてきた。あの眼差しは、観察者のそれではなく、当事者のものだった。

「公平にしてくださいね。私の気持ちも、ちゃんと見てください」

その言葉は、図書室の静寂に響いた。

「……わかった」

俺は頷いた。

「ありがとうございます」

千早が、珍しく明るく微笑んだ。

＊＊＊

千早と別れて、俺は階段を降りた。

保健室の前を通りかかると、ドアが少し開いていることに気づいた。中から、誰かの気配がする。甘い薬の香りが漂ってくる。

「……小雪？」

ドアを開けると、小雪が窓際に立っていた。手には、小さなドライフラワーの花束を持っている。夕日が、花束を柔らかく照らしている。

「あ……佐藤、さん」

小雪が驚いたように振り向いた。顔が、真っ赤になっている。

「どうしたんだ？　もう下校の時間だぞ」

「わ、わかってます。……待ってたんです。佐藤さんが来るのを」

「俺を？」

小雪が小さく頷いた。そして、震える手でドライフラワーを差し出した。

「こ、これ……作ったんです。ドライフラワー。下手くそで、すみません」

「いや、すごく綺麗だよ」

「ほ、本当ですか？」

小雪の目が、一瞬だけ輝いた。

「あ、あの……！」

小雪が深呼吸をした。胸に手を当てて、大きく息を吸う。肩が小さく震えている。

「佐藤さんのこと……好き、です」

——。

「ずっと、前から。見て、ました。保健室から」

小雪の声は震えていた。でも、目はまっすぐに俺を見ていた。

「佐藤さんが怪我をした時も、具合が悪そうな時も、いつも……いつも、見てました。でも、声をかける勇気が出なくて。だから、今日は……今日は、伝えたいって思って」

涙が、小雪の目に溜まっている。

「……変ですよね。私みたいな子が。でも、でも！」

「小雪」

俺は優しく呼びかけた。

「ありがとう。ちゃんと、伝わったよ」

「……え？」

「小雪の気持ち、ちゃんと受け取った。……ありがとうな」

小雪が、ぽろぽろと涙をこぼした。

「……う、嬉しい、です」

「泣くなよ」

「だって……！」

小雪が涙を拭って、笑顔を作った。あの笑顔は、涙と混ざって、とても綺麗だった。

「佐藤さんに、伝えられて……本当に、嬉しくて」

俺は、小雪の頭を優しく撫でた。

「……決めたら、教えてください。待ってますから」

「ああ」

＊＊＊

夕暮れの屋上。フェンス越しに、オレンジ色の空が広がっていた。

俺が屋上に上がると、そこには——四人の少女が立っていた。

葵が、腕を組んでこっちを見ている。莉奈が、明るく手を振っている。千早が、静かに微笑んでいる。小雪が、少し後ろで、控えめに佇んでいる。

四人の視線が、俺に集まる。それぞれが、それぞれの想いを抱えて。

俺は、屋上の中央に立った。

「……話がある」

深呼吸をする。春風が頬を撫でる。

「まだ、誰を選ぶか、決めてない。それは、嘘じゃない」

四人の表情が、それぞれに揺れた。

「でも、決めたことがある」

俺は、一つずつ顔を見た。葵を、莉奈を、千早を、小雪を。

「俺は……もう逃げない。四人全員の気持ちに、ちゃんと向き合う。それが……俺の答えだ」

一瞬の沈黙。

「……バカ」

葵が小さく呟いた。

「それじゃあ、結局——」

「ああ。まだ、誰か一人に絞れてない。でも、絞るまでの間も、ちゃんと向き合いたいんだ。全員の気持ちを、大切にしたい」

「……ユウト」

莉奈が、感動したような目で見つめてきた。

「公平、ですね」

千早が、意味深に微笑んだ。

「……わかりました」

小雪が、小さく頷いた。

「待つわ」

葵が言った。

「私も」

莉奈が言った。

「私も、です」

千早が言った。

「私、も……」

小雪が、震える声で言った。

俺は、四人の少女を見渡した。

「……ありがとうな」

その瞬間——。

「ふふっ……いい雰囲気ね」

屋上の扉の方から、声がした。

全員が振り向くと、そこには——美咲が立っていた。

「美咲……先生？」

「呼び方、直しなさいな。まだ生徒じゃないんだから」

美咲が、妖艶な笑みを浮かべて歩いてきた。

「あなたの戦いは……まだ終わらないわよ」

「……どういうことだ？」

美咲が、俺の耳元に顔を寄せた。甘い香水の香りが漂う。

「明日、新しい転校生が来るの。とっても、とっても……興味深い子がね」

「……は？」

「楽しみにしてなさい。——あなたの物語は、まだ始まったばかりだから」

美咲が、意味深に笑って、屋上を去っていった。

四人の少女が、互いに顔を見合わせる。

「……なんなの、あの人」

葵が眉をひそめた。

「転校生……？」

莉奈が不思議そうに首を傾げた。

「興味深い、ですか」

千早が、考え込むように呟いた。

「……どうなるんですかね」

小雪が、不安そうに目を伏せた。

俺は、夕暮れの空を見上げた。

（……まだ、終わらないのか）

でも、不思議と、怖くはなかった。

＊＊＊

夜。

俺は自室のベッドに腰掛けて、一日を振り返っていた。

葵との屋上。莉奈との帰り道。千早との図書室。小雪との保健室。そして、四人が集まった屋上での宣言。

（……本当に、バカなやつだよな、俺は）

誰か一人に決められないで、みんなを待たせるなんて。最悪の男じゃないか。

でも、四人全員が「待つ」って言ってくれた。

その優しさに、胸が温かくなる。

スマートフォンを手に取る。四人からのメッセージが、それぞれ届いていた。

葵からの「早く決めなさいよ」

莉奈からの「焦らなくていいからね」

千早からの「公平でいてください」

小雪からの「いつまでも、待ってます」

——そして。

知らない番号からのメッセージが、一件届いていた。

開いてみると、そこには——。

『明日、会いましょう。——第五の挑戦者より』

俺は、スマートフォンを見つめた。

（第五の挑戦者……？）

美咲の言葉が、頭の中で蘇る。

「新しい転校生が来るの。とっても、とっても……興味深い子がね」

窓の外では、春の夜風が吹いていた。

遠くで、誰かの笑い声が聞こえた気がした。

物語は、まだ終わらない。

いや——終わらせない。

俺は、スマートフォンを握り締めた。

新しい恋の予感が、胸の奥で膨らんでいく。

（明日、何が待ってるんだろう）

その問いに答えは出ない。

でも、もう逃げない。

どんな展開が待っていても、ちゃんと向き合う。

それが——俺の答えだ。

＊＊＊

春の夜風が、カーテンを揺らす。

新しい朝が、きっと来る。

そして、新しい恋が——始まる。