第7章 答えはまだ出ない「幼馴染と転入生、俺を巡る学園ラブコメ戦争」

修学旅行から戻って三日目の放課後。

教室の窓から差し込む夕日が、机の上にオレンジ色の光を落としている。十月の空気は、夏の名残をすっかり失い、肌にひんやりと沁みる。

俺、佐藤悠斗は、ぼんやりとその光を見つめていた。

「おい悠斗、修学旅行中ずっと暗い顔してたぞ。まさかあの二人と一緒の班じゃなかったのか？」

隣の席から、山田健太が顔を覗き込んできた。いつもの調子で、軽く肩を叩いてくる。

（……いや、班は一緒だったんだよ。それが問題なんだよな）

「いや、普通に楽しかったけど」

「普通に、か。お前の周りの状況を考えると、それが一番おかしいんだが」

健太は呆れたように肩をすくめた。夕日が彼の輪郭を赤く染める。

「まあいいや。ところで、あの二人今日も変だったぞ。高橋はいつもより無口で、藤堂は妙に元気なかった。……お前、何かしたのか？」

（選ぶのは一人だけじゃない——選ばれる覚悟も、必要よ）

千早の言葉が、頭の中で反響する。

屋上で四人が並んだあの光景。葵と莉奈の真剣な眼差し。そして千早の——どこか冷たくも優しい瞳。

「……何もしてないよ」

「嘘くせえなあ。まあいいけどよ、悠斗」

健太が突然、真剣な声になった。

「お前、後宮状態ってやつだろ？ 羨ましいとか言いたいとこだけど、なんか……危うい雰囲気がするんだよな」

「危うい？」

「ああ。あの二人、本気だぞ。お前も、ちゃんと答え出せよ。中途半端に逃げ回ってたら、本当に傷つくのは——」

健太は言葉を切って、立ち上がった。カバンのベルトを肩に掛けながら、一度だけ振り返る。

「まあ、俺が言うことじゃねえか。じゃあな」

健太が教室を出ていく。足音が遠ざかり、静寂が戻ってくる。

俺は再び窓の外を見た。

（答え、か……）

明日の放課後。屋上で。千早が「最後の答え」を聞くと言っていた。

だが、俺にはまだ——答えが出ていない。

＊＊＊

放課後のチャイムが鳴って、教室が騒がしくなる。カバンのチャック音、机を移動する音、笑い声が入り混じる。

俺はいつものように、ゆっくりと荷物をまとめていた。

「……悠斗」

聞き慣れた声。だが、いつもとは違う、かすかに震える響き。

振り返ると、そこには——葵が立っていた。

だが、いつもの葵とは違う。

完璧な笑顔がない。小悪魔的な戯れもない。ただ、真剣な——いや、不安げな眼差しで、俺を見ている。夕日が黒髪に反射して、オレンジ色に輝いている。

「葵……？」

「話、したいことがあるの。……ついてきて」

珍しく、莉奈がいない。いつもなら、葵の隣に張り付いているはずなのに。

俺は言われるまま、葵の後を追った。

＊＊＊

中庭のベンチ。

秋の夕暮れ。銀杏の葉が、そよ風に揺れている。落ち葉が歩道に敷き詰められ、カサカサと乾いた音を立てる。

葵はベンチに腰掛けて、しばらく黙っていた。膝の上で指を絡め合わせている。

「……あの約束、覚えてる？」

突然、葵が口を開いた。

「約束？」

「十年前の夏。あの公園で——三人で遊んだ日」

記憶の蓋が、ゆっくりと開いていく。

十年前。確か、俺はまだ小学一年生か二年生だった。蝉の声が煩くて、日差しが眩しくて、あの公園の水飲み場の水がいつも冷たかった。

あの夏、公園で——

「私、あの時言ったの。『私、王子様になる』って」

「……ああ」

思い出した。

葵が、錆びた滑り台の上で、そう宣言したのを。莉奈が「えー、私が王子様になるのに！」って拗ねて、俺が二人を仲裁して——

「悠斗は笑ってた。莉奈も。……私、すごく恥ずかしかったのに、でも、どこか嬉しかった」

葵は遠くを見つめたまま、続けた。

「いつも完璧な高橋葵でいなきゃって、自分に言い聞かせてた。幼馴染として、クラスの人気者として、みんなに愛される存在として。……本当の私は、どこかに置き去りにして」

「葵……」

「でも、あの演劇で……王子様が二人を選んだ時、私、嬉しかった」

葵が初めて、俺の目を見た。

「だって、それって……私も、選んでほしかったから」

夕日が、葵の横顔を照らしている。頬が赤く染まっている。涙か、夕日か——

普段の——完璧な高橋葵ではない。少しだけ、幼い頃の、本当の葵に似た表情。

「私、本当の気持ち、まだ言ってなかった」

「……本当の気持ち？」

「悠斗のこと——」

「悠斗っ！」

勢いよく、中庭の入り口から人影が飛び出してきた。

金髪が夕日に輝く。藤堂莉奈だ。

「莉奈……？」

「葵さん、ずるい！ 二人きりで何してるの！」

莉奈は頬を膨らませながら、俺たちの前に立ち塞がった。しかし、その瞳は真剣だ。いつものように怒っているわけではない。

だが、すぐに表情を変えた。

「……でも、ちょうどよかった。私も、話したいことがあるの」

「話したいこと？」

「うん」

莉奈は真剣な眼差しで、俺と葵を見た。

「屋上に行こう。——あの時の、続きを」

＊＊＊

屋上。

風が強い。フェンス越しに、街の景色が広がっている。夕焼けの空が、ビルのガラスに反射して、まるで炎の海のように揺らめいている。

ここは——学园祭の演劇の時、四人が並んだ場所。

「あの時、悠斗は言ったわよね」

莉奈が、風に髪をなびかせながら言った。

「『二人とも大切』って。『絶対に二人とも幸せにする』って」

「……ああ」

「私、嬉しかった。でも、同時に——怖かった」

莉奈は、少し俯いた。

「だって、それって……どっちも選ばないってことだと思ったから」

「莉奈……」

「でも、違ったのよね」

莉奈が顔を上げた。

青い瞳が、まっすぐに俺を見つめている。夕日が、宝石のように輝かせている。

「葵さんは完璧でいいかもしれないけど、私は違う。私の気持ち、全部見せる」

「……全部？」

「十年前のこと、覚えてる？ 私、引っ越すって言われて、泣いてたの」

記憶が蘇る。

確かに——莉奈が泣いていた。あの公園で。砂場の横で、小さな肩を震わせて。

「悠斗が追いかけてきて、花をくれた。黄色い小さな花」

「……ああ」

「『元気出せよ。また絶対会えるから』って」

莉奈が、少しだけ笑った。風が、金髪を撫でる。

「あの時の悠斗が好き。今の悠斗も好き。ずっと好きだった」

風が、一瞬止んだ。

「待つのは得意じゃない。でも、悠斗の答えなら、待てる」

莉奈の声が、震えていた。

「だから——ちゃんと、私に答えて」

＊＊＊

「素敵な告白だったわね」

突然、屋上の入り口から声がした。

振り返ると——千早が立っていた。

いつものように、清楚で神秘的な微笑みを浮かべて。白いブラウスが風に揺れ、まるで別世界の人のように見える。

「千早……」

「お邪魔かしら？」

「……いや」

千早はゆっくりと歩いてきて、俺たち三人の前に立った。足音が、コンクリートに響く。

「悠斗くん、あなたは二人を傷つけたくない。でも、それが一番傷つけることなの」

「……どういう意味だ？」

「優しさと逃げ腰は違うのよ」

千早の言葉は、鋭かった。

「二人に期待させて、希望を持たせて——でも、決められないでいる。それは、優しさじゃない。ただの逃げ腰よ」

俺は、言葉を失った。

「私は、あなたと競争しに来たわけじゃない」

千早が、穏やかに——だけど、どこか寂しげに——微笑んだ。

「私は、見届けに来たの。あなたが、どう選ぶのか。どう答えるのか」

「見届ける……？」

「小雪ちゃんも、あなたを見てるわ。10年前の約束、四人で叶える約束」

小雪——園田小雪。

保健室で、静かに微笑んだあの女の子。白いカーテンの向こうで、透明なような瞳で俺を見ていた。

「悠斗くん」

千早が、まっすぐに俺を見た。

「選ぶのは一人だけじゃない——選ばれる覚悟も、必要。あなたは、覚悟できてる？」

その問いに、俺は——

答えられなかった。

「明日の放課後。屋上で。答えを聞かせて」

千早は、そう言い残して、屋上を去っていった。白いブラウスが、夕日の中で消えていく。

＊＊＊

千早がいなくなって、屋上には俺と、葵と、莉奈——三人だけが残された。

風が吹く。秋の匂いがする。枯れ葉の香り、遠くの焼き芋の匂い、そして——少女たちのシャンプーの香り。

遠くで、運動部の掛け声が聞こえる。

俺はフェンスに寄りかかって、空を見上げた。夕焼けが濃くなり、オレンジから紫へと移り変わっている。

（二人とも大切……か）

あの言葉は、嘘じゃない。

葵も、莉奈も、本当に大切だ。幼馴染として、友達として、もっと——

（でも、それは……恋愛感情と同じなのか？）

分からない。

いや、分からないふりをしてるだけなのかもしれない。

「俺は二人を傷つけたくない」

独り言のように、呟いた。

「でも、それは二人を幸せにしたいって気持ちと同じなのか……？」

（答えは、まだ出ない）

でも——

「それを隠さないで伝える。それが、今の俺にできること」

俺は、空を見つめたまま、そう思った。

＊＊＊

屋上を降りる時、階段の踊り場で——

葵と莉奈が立っていた。

「……悠斗」

葵が、少し困ったように口を開いた。

「私たち……話したの」

「話した……？」

「うん」

莉奈が続けた。

「私たち、一時休戦することにした」

「休戦……？」

二人は顔を見合わせた。

そして——同時に、少しだけ笑った。

「悠斗の答え、待ってる。でも、無理に決めなくていい」

葵が言った。

「私たちも、自分の気持ちをもう一度確かめたい」

「完璧な高橋葵でいるの、疲れたの」

葵は、素直に——本当に素直に——言った。

「本当の私で、悠斗の隣にいたい」

「私も」

莉奈が、力強く頷いた。

「競争は続ける。でも、今は……悠斗のための時間が必要だよね」

二人の言葉に、俺は——

胸が熱くなった。

「……ありがとう」

思わず、そう言葉が漏れた。

二人は、再び顔を見合わせた。

そして——

「「明日、待ってる」」

——異口同声に、そう言った。

＊＊＊

保健室。

園田小雪は、薬品棚を整理していた。

小さな手で、瓶を並べ替えながら、窓の外を——屋上の方を、ちらりと見た。

（私はずっと、窓の外の世界を見てた）

十年前の夏。

病院の窓から、三人の笑い声が聞こえた。

元気な男の子と、黒髪の女の子と、金髪の女の子。

「一緒に遊ぼう！」

そう言って、男の子が窓の下に立って、手を振っていた。

でも、私は——出られなかった。

体が弱くて。いつも、窓の外を見てるだけ。

「元気になったら、一緒に遊ぼう」

そう言って、男の子が窓まで登って、黄色い花をくれた。

（あの約束、覚えてるかな）

小雪は、引き出しを開けた。

そこには——干された花が、大切にしまってあった。

十年前の、あの黄色い花。色は褪せたけれど、形はまだ残っている。

「今度は……私も、勇気出してみようかな」

独り言のように、呟いた。

＊＊＊

夜。

俺は自室の机に向かって、ぼんやりとスマホを見ていた。

画面には、三つのメッセージ。

葵から——『おやすみ』

莉奈から——『明日待ってる！』

そして、小雪から——『……頑張ってください』

「……まったく」

俺は苦笑した。

「状況は変わってないのに……なんで少しだけ、楽になった気がするんだ」

窓の外には、満月が浮かんでいる。

銀色の光が、部屋を照らしている。カーテンの隙間から差し込む光が、床に縞模様を作っている。

（答えはまだ出ない）

（でも、逃げない）

（それが……今の俺の答えだ）

俺は、スマホを置いて、ベッドに倒れ込んだ。

窓の外——遠くの屋上に、人影が見えた気がした。

銀色の月光の下で、誰かが立っている。

千早？　それとも——

（明日の放課後）

（屋上で待つ三人の少女）

（そして、第四の影——）

物語は、次のステージへ。