第6章 修学旅行の夜「幼馴染と転入生、俺を巡る学園ラブコメ戦争」

朝の校門は、普段の何倍も賑わっていた。

「おい悠斗、見ろよ！　あのクラスの飾り、マジですごいぞ！」

隣を並んで歩きながら、山田健太が興奮気味に指さす。三年二組の教室は、まるで中世ヨーロッパの城郭のように装飾されていた。廊下には深紅の絨毯が敷かれ、窓にはステンドグラス風の飾りが秋の光を乱反射している。

「文化祭か……」

俺——佐藤悠斗は、呆然とその光景を見上げた。

桜ヶ丘高校の文化祭は、地域でも随一の規模を誇る。今年は三年生にとって最後の文化祭ということで、各クラスとも本気の本気で挑んでいる。屋上では屋台の設営が進み、講堂からは演劇のリハーサル音楽が漏れ聞こえる。

（……あれ？　妙だな。胸がザワつく）

不思議な予感がした。まるで、何か大切なことが、今まさに起ころうとしているような——

「悠斗くん」

背後から、聞き慣れた声。振り返ると、演劇部の制服——白いブラウスに赤いリボンを纏った千早が立っていた。普段の無表情とは打って変わり、どこか満ち足りたような微笑みを湛えている。

「おはよう。王子様の衣装、準備できてるわよ」

「は？　衣装？」

「主役でしょう？　『王子と忘れられた約束』の」

（あ——そうだった！）

完全に忘れていた。千早に半ば強引に押し付けられた演劇のこと。今日が本番だというのに、頭からすっかり抜け落ちていた。

「お前、何で主役なんだよ」

健太が呆れたように言った。

「いや、それが……」

「ふふ」

千早が意味深に微笑む。

「今日は全てが明かされるわ。——楽しみにしてて」

その言葉に、再び胸の鼓動が高鳴った。何を明かすつもりなんだ、こいつは。

演劇部の準備室は、衣装や小道具で埋め尽くされていた。

「じゃあ、着替えてきて」

千早が差し出したのは、白地に金糸の刺繍が施された豪奢な王子の衣装だった。本物の貴族が纏うに相応しい、凝った作り。

「おお、すげえなこれ……」

「私が着替えを手伝う！」

突然、葵が飛び込んできた。顔を真っ赤にしながら、衣装を俺の手から奪い取る。

「な、なんでお前がここにいるんだよ！」

「だ、だって……悠斗が王子様なら、隣にいるのは私でしょ！」

「佐藤君」

今度は莉奈が現れた。いつものクールな表情だが、瞳は鋭く俺を射抜いている。

「王子なら、私が隣にいるべきじゃない？　隣の席の相棒として」

「ちょ、ちょっと待て、二人とも——」

「ふふ、盛り上がってるわね」

千早が冷静に場を見守っている。どう見ても楽しんでいる。

「葵さん、莉奈さん。悠斗くんの着替えを手伝うのは、演劇部の役目です」

「でも！」

「——ですが」

千早が一歩前に出る。

「舞台裏で、二人ともに話があるの。今だけは、譲ってもらえる？」

その言葉に、葵も莉奈も一瞬言葉を詰まらせた。

「……わかったわ」

「……仕方ない」

二人が渋々と退く。俺はほっと胸を撫で下ろす。

「……あいつら、何を話すつもりなんだ」

「さあ？」

千早はにっこりと笑っただけだった。

準備室の隅で、伊藤美咲が呆れたように呟く。

「……はあ。佐藤くん、本当に鈍感ね」

舞台裏は、薄暗く、緊張感に満ちていた。

カーテンの向こうから、客席のざわめきが漏れ聞こえる。開演まであと十分。俺は王子の衣装に着替え終え、鏡の前で身だしなみを整えていた。

「悠斗」

突然、葵が俺の手を引っ張った。舞台裏の隅——誰にも見えない死角へ。

「ちょ、葵——」

「静かにして」

彼女は真剣な表情で、俺の目をまっすぐ見つめた。普段のツンデレな態度とは別人のよう。今の彼女は、ただの十七歳の少女だった。

「悠斗、私……」

喉が鳴る音が聞こえそうな緊張。

「あの夏のこと、ずっと覚えてる」

——あの夏。

十年前。まだ幼かった俺たちが、あの庭で過ごした日々。確かに、葵とは一緒に遊んだ。けれど、詳細は——

「選んで。私を」

葵の目が潤んでいる。本気だ。本気で、そう告げている。

「葵、俺——」

「佐藤君」

莉奈の声がした。葵が慌てて身を引く。

「莉奈……」

「舞台袖でイチャイチャするのは、さすがに見苦しいわね」

クールな口調だが、目は鋭い。葵は唇を噛み、莉奈を睨んだ。

「……邪魔をしないで」

「逆よ。邪魔しているのはあなた」

莉奈が一歩前に出る。

「佐藤君、転校してきてから、楽しい毎日を過ごせた。——最後まで諦めない」

最後まで。

その言葉の重みに、俺の胸が締め付けられる。

二人の視線が交錯する。舞台裏の空気が、張り詰めた弓のようにギリギリに張り詰めていた。

（……どうしろと言うんだ、これは）

開演のベルが鳴った。

「——行くわよ、悠斗くん」

千早が現れ、二人を引き離すようにして俺を舞台袖へ導いた。

カーテンが開く。眩いスポットライトが降り注ぐ。

『王子と忘れられた約束』——演劇が始まった。

物語は、幼い頃に交わした王子と少女の約束から始まる。十年の時を経て再会した二人。しかし王子は、少女のことを忘れてしまっていた。

（……これ、俺たちの話じゃないか）

台本を読んだ時には気づかなかった。だが、今、舞台の上で演じながら、確信した。この物語は——俺と葵、そして莉奈の、あの夏の出来事を描いている。

「王子様、あなたは本当に、私のことを覚えていないの？」

ヒロイン役の三年生が、涙を浮かべて問う。

「……すまない。思い出せない」

俺は台本通りに答えた。だが、心の中では——

（本当に、思い出せないのか？）

客席がざわめく。物語はクライマックスへ向かう。

「王子様！　私を選んで！」

「王子様、私の方が——！」

舞台の上で、二人のヒロインが王子を巡って争う。まるで、本当の——

（いや、これは演劇だ。演技だ）

俺は深呼吸した。そして——

「二人とも、大切な人だ」

アドリブで、台本にない言葉を口にした。

客席が静まる。

「選べない……いや、選びたくない」

「王子様……？」

「今日は答えを出せない。でも——」

俺は二人のヒロインを見つめた。そして、客席の向こうにいるはずの、あの二人の顔を思い浮かべた。

「絶対に二人とも幸せにする——約束する」

一瞬の沈黙。

そして、客席から大きな拍手が湧き起こった。歓声。口笛。誰かが「王子様カッコいい！」と叫ぶ。

舞台袖で、千早が微笑んでいた。

演劇が終わり、講堂の出口には大勢の生徒が集まっていた。

「佐藤、すげえだったぞ！」

「王子様似合いすぎ！」

「最後の台詞、マジで鳥肌立った！」

クラスメイトたちに囲まれ、俺は照れくささと共に、妙な達成感を覚えていた。

「悠斗、私の隣にいてくれて……ありがとう」

葵がそっと近づいてきた。顔を赤くしながらも、どこか得意げに胸を張っている。

「あ、ああ……」

「人気者ね」

莉奈も微笑みながら近づいてきた。だが、その目は少しだけ鋭い。

「私だけに見せてほしい一面もあるのに。——ふふ」

（う、怖い……）

二人の視線がまた交錯する。まるで、演劇の続きを舞台の下でも演じているかのように。

「——さて」

千早が割って入った。

「次のステージは屋上よ。ついてきて」

「屋上？」

「ふふ、楽しみにしてて」

千早は意味深に微笑むだけだった。

校舎内は、文化祭の喧騒で満ちていた。

各クラスの出し物、部活の展示、屋台の賑わい。生徒たちの笑い声が、廊下に響き渡る。

俺たち四人——千早を先頭に、葵と莉奈、そして俺が、屋上へ向かって階段を登っていた。

「なあ、千早。屋上で何をするつもりなんだ？」

「もうすぐわかるわ」

階段の踊り場で、振り返った千早の表情は、いつになく真剣だった。

「悠斗くん。覚えてる？」

「何を？」

「十年前の夏。四人で遊んだの」

——四人？

「葵さんと莉奈さんとは、覚えてるんでしょう？　一緒に庭で遊んだこと」

「ああ……」

曖昧な記憶。確かに、あの夏は葵と遊んだ。莉奈とも、もしかしたら——

「でも、もう一人いたの。あの夏、四人で遊んだの」

千早の言葉に、葵と莉奈が顔を見合わせる。

「……もう一人？」

「ええ」

千早は静かに頷いた。

「でも悠斗くんは、一人を覚えていない。——だから、今日、憶えさせてあげる」

その言葉の重みに、俺の胸が高鳴る。

（もう一人……誰だ？）

階段の下で、伊藤美咲と健太がこっそり覗いているのに気づいた。

「おい、何見てんだよ……」

「いや、見ちゃったんだよ。つい」

健太が照れくさそうに言う。

「佐藤くん、本当に何も覚えてないのね……」

美咲は呆れたように呟いた。

葵と莉奈は、一瞬だけ視線を交わした。普段の敵対心とは違う——どこか、同じものを感じているような表情。

「……行きましょ」

「ええ」

二人が、珍しく協調して階段を登り始めた。

屋上の扉を開けると、そこには——

「あ、あの……お待ちしてました」

小さな声。保健委員の腕章をつけた、小柄な少女が立っていた。黒髪を三つ編みにし、大きな眼鏡をかけている。園田小雪——同じクラスの、あまり目立たない存在。

「小雪……？」

「佐藤君……十年前の夏、私もいたの」

小雪は震える声で言った。

「あの庭で、三人を見てた。——外で遊べなくて、窓から見てただけだけど」

「窓から……？」

「私、弱くて、外で遊べなくて……」

小雪は俯いた。

「でも、あなたがくれた花、今も持ってる」

——花？

記憶の奥で、何かが揺らぐ。あの夏、確かに——誰かに、花を——

「覚えてないよね。私なんて、目立たない子だったし……」

小雪が小さく笑う。悲しげな笑顔。

「でも、あなたが窓の下に立って、花をくれたの。『元気出せよ』って。——私、それが嬉しくて、今も大切に持ってる」

（……ああ）

思い出した。そうだった。あの夏、庭の隅に、小さな窓があった。そこから、誰かが見ていた。病気で外に出られない、誰か——

「小雪……お前、あの時の——」

「佐藤君」

小雪が顔を上げた。眼鏡の奥の瞳が、潤んでいる。

「私……あなたのことが、ずっと——」

言葉が途切れる。

屋上には、四人の少女が立っていた。千早、葵、莉奈、そして小雪。

四人の視線が、俺に注がれる。

（……四人とも）

胸が締め付けられる。頭の中がぐちゃぐちゃになる。

（大切な人たち、なんだよな）

屋上は、夕日に染められていた。

オレンジ色の光が、四人の少女の頬を照らす。風が吹き、髪が揺れる。

「——明日の放課後」

千早が静かに言った。

「最後の答えを聞かせて。悠斗くん」

その言葉に、葵と莉奈が身を引き締める。

「……もちろんよ。私、絶対に諦めないから」

「ふふ、私もよ。最後まで」

小雪は、小さく頷いた。

「……私も、勇気出す。明日」

四人が並ぶ。それぞれの想いを胸に、俺を見つめる。

（明日には、選ばなきゃいけない）

その重圧に、俺は深呼吸した。

「……わかった。明日、ちゃんと答えを出す」

千早が、意味深に微笑んだ。

「ふふ。でも、覚えておいて」

「……何を？」

「選ぶのは一人だけじゃない——選ばれる覚悟も、必要よ」

その言葉の意味が、俺にはまだわからなかった。

ただ、夕日が沈み、四人のシルエットが長い影を落とす中、俺は確かに感じていた。

明日は、何かが変わる。

そんな予感を。