第5章 二人の秘密「幼馴染と転入生、俺を巡る学園ラブコメ戦争」

午前の授業が終わると、俺は急いで席を立った。

（屋上……）

千早からのメッセージ。今朝届いたあの一言が、頭の中でぐるぐると回り続けている。

『お昼、屋上で。本当の初恋の話、しましょう』

（本当の初恋って……一体何のことだ？）

海の家での出来事を思い出す。あの日、千早は「私があなたの初恋よ」と言った。それが真実だと信じていた。だが——。

「本当の初恋」という言葉に、どこか不穏な響きを感じてしまう。

階段を駆け上がる途中、二階の踊り場で足を止めた。

「——あ」

目の前に、葵と莉奈が立っていた。

二人とも、いつもと違う緊張した面持ちだ。葵は腕を組んで視線を逸らし、莉奈は心配そうな目でこちらを見ている。

「お、お前らも……？」

「……当然でしょ」

葵がそっぽを向きながら言った。

「あの女が何を言い出すか、知らないわけないじゃない」

「私だって、気になって眠れなかったんだから」

莉奈が小さく頬を膨らませる。

（……そうか。二人とも、同じメッセージを）

それとも、違うのか。いずれにせよ、三人で向かうことになった。

屋上への階段を昇りながら、奇妙な緊張感が背筋を走る。隣を歩く二人の気配が、妙に近く感じる。

「……何見てんのよ」

「いや、別に」

「変な顔してるわよ」

「そう？ 私は普通に見えるけどなぁ」

莉奈が笑いながら言うが、その目は笑っていない。

（……これ、完全に連合軍だな）

葵と莉奈が並んで歩く姿は、まるで俺を守るように——いや、監視するように見えた。

屋上の扉を開けると、強い日差しが降り注いだ。

千早が、いつものようにフェンス際に立っていた。だが、今日は違う。彼女の背後に、白い布が掛けられた何かがある。

「来たわね」

千早が振り返った。黒髪が風に揺れる。いつもの上品な笑みが、どこか鋭さを帯びている。

「……待ってたわ」

葵が一歩前に出る。

「桐生千早。あんた、一体何を企んでるの？」

「企んでる？」

千早が首を傾げる。

「私はただ、真実を話そうと言っているだけよ。十年前の——本当の話を」

その言葉に、俺の心臓が大きく跳ねた。

「じゃあ、始めましょうか」

千早が白い布に手をかけた。

「十年前の——本当の話」

俺は、葵と莉奈に挟まれるようにして、屋上の床に座り込んだ。千早は向かいに座り、三人を見渡す。

「まず、前提を確認しましょう」

千早が静かに言った。

「悠斗くんは、十年前海の家で私と出会ったと思っている。そして、あの時の約束を覚えていない——そうでしょう？」

「……ああ」

「それは、間違いなの」

千早の言葉に、空気が凍りつく。

「海の家は、私たちが初めて出会った場所じゃない。悠斗くんは、もっと前から——幼い頃に、私を助けてくれたの」

「……何？」

俺の声が、掠れた。

千早は懐から、古びた写真を取り出した。

「これ、見て」

写真には、夏の日差しの中、三つの小さな影が写っていた。海を背景に、子供たちが並んで立っている。

「左から、私、悠斗くん——」

千早が言葉を切った。

「そして、もう一人」

俺は写真を凝視した。確かに、三人の子供が写っている。真ん中の男の子は、幼い頃の俺に間違いない。隣に立つのは、幼い千早だ。

だが——右端に写る女の子。

「……この子、誰だ？」

「覚えてない？」

千早の声が、少しだけ震えた。

「あなたが『可愛い』って言って、一緒に花冠を作った子よ」

（……花冠？）

記憶の奥で、何かが揺れた。夏の匂い。蝉の声。祖母の家の庭——。

「私たち三人は、あの夏、祖母の家で一緒に遊んだの。悠斗くんは、私がいじめられているところを助けてくれた。そして——」

千早が、深く息を吸った。

「『俺が守ってやる』って、言ってくれた」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

（……あれは、夢じゃなかったのか）

幼い頃の記憶。確かに、誰かにそう言った気がする。誰かを守りたいと思った。だが——。

「あなたは覚えていないかもしれない」

千早が、儚げに笑った。

「でも私は、あの日のことを——一秒たりとも忘れたことがない」

「待って」

葵が鋭い声を上げた。

「じゃあ、あんたの言う『本当の初恋』って……」

「そう」

千早が頷いた。

「悠斗くんの初恋は、私なの。十年前、あの夏の日から——私は、ずっとあなたのことが好きだった」

写真を見つめる俺の手が、震えていた。

「……嘘」

葵の声が、小さく漏れた。

「そんなの……そんなの、聞いてない……」

「葵……」

「私だって……！」

葵が立ち上がった。頬が赤く染まり、目に涙を浮かべている。

「私だって、あんたのことを——！」

言葉が詰まる。

「……ずっと、ずっと前から、好きだったのに……！」

涙が、一筋、頬を伝った。

「あの海の家の日も、私、あんたを探してたのに……！ なのに、あんたはあの女と……！」

「葵……」

「私、ずっと怖かったの……！ 『初恋』なんて言葉が……！」

葵の声が、途切れ途切れになった。

「あんたの初恋が、あの女だと思って……！ だから、認めたくなかった……！ あんたが私の幼馴染だからって、ただの勘違いだって……！」

「……葵」

「でも、違ったのね……！ 本当に、本当に初恋だったのね……！」

葵が顔を覆った。肩が小さく震えている。

俺は、何も言えなかった。ただ、幼馴染の背中を見つめることしかできなかった。

「……はい」

そこに、ティッシュの箱が差し出された。

莉奈が、葵の隣に立っていた。

「泣きすぎると、目腫れるよ」

「……な、何よ、あんた」

葵が涙を拭いながら、敵意を剥き出しにする。

「私ね、桐生桑」

莉奈が千早を見た。

「初恋が誰かなんて、どうでもいいと思う」

「……え？」

「過去の話でしょ？ 私、過去には興味ないの」

莉奈が、小さく笑った。

「今、ここにいるのは私だもん。過去よりも——未来で勝負するわ」

その言葉に、葵が目を見開いた。

「……あんた」

「私だって、守ってもらったことあるんだから」

莉奈が、少しだけ照れながら言った。

「佐藤くんに。だから、負ける気はしない」

二人の視線が交錯する。千早が、興味深そうにその様子を見ていた。

「……ふふ。面白いわね」

「何がよ」

「いいえ、なんでも」

千早が、写真をそっとしまった。

「悠斗くん」

「……ああ」

「あなたは、どう思う？」

三つの視線が、俺に注がれた。

葵の、涙を浮かべた瞳。莉奈の、決意に満ちた瞳。千早の、確信に満ちた瞳。

（……どう思う、か）

頭の中が、カオスだった。十年前の記憶。海の家の約束。三人の女の子たちの想い。

「……今は、答えられない」

俺は、正直に言った。

「それは、嘘じゃない。本当に——混乱してるんだ」

「……そう」

千早が、意外そうに目を細めた。

「でも、いつか——必ず、ちゃんと答える」

俺は、三人を見渡した。

「俺の気持ちを、はっきりさせてから」

「……ふふ」

千早が、突然笑い出した。

「知ってたわ」

「……え？」

「あなたがそう言うって。だから——」

千早が、小さく首を傾げた。

「学園祭まで、待ってあげる」

「学園祭？」

「ええ。今年の文化祭、うちのクラスは演劇をやるの。主役は——私と、悠斗くん」

「……はあ？」

「決まったことだから」

千早が、悪戯っぽく笑った。

「その時、答えを聞かせて。あなたの——本当の気持ちを」

屋上の風が、四人の間を吹き抜けた。

「……わかった」

俺は、頷いた。

「学園祭で、必ず答える」

「約束よ」

千早が、小指を差し出した。

「……分かってるよ」

俺は、幼い頃と同じように、小指を絡めた。

午後の鐘が鳴り響く中、四人は屋上を後にした。

千早は、別の階段へと向かう。

「桐生」

俺が呼び止めると、彼女は振り返った。

「……何か、言い残したことは？」

千早が、一瞬だけ沈黙した。

そして、俺の耳元に顔を近づけて——。

「あの夏を覚えているのは、私たちだけじゃないの」

「……え？」

「もう一人、確かにいたわ」

千早が、意味深に微笑んだ。

「誰かは——わからない。でも、確かに、もう一人いたの」

「待って、それって——」

「さようなら、悠斗くん」

千早が、軽く手を振って歩き去った。

俺は、屋上に一人残された。

（もう一人……？）

写真の、右端に写った女の子。顔はぼやけていて、はっきりしない。

だが——。

（確かに、いたんだな）

十年前の夏。祖母の家。海の家。

そして——もう一人の、誰か。

「……ったく」

俺は、頭を抱えた。

（初恋の相手が誰か、って話じゃなかったのかよ……！）

空を見上げると、秋の空が、高く広がっていた。

まだ、誰かの気配が残っているような——そんな気がした。