第3章 学園一の美少女決定戦「幼馴染と転入生、俺を巡る学園ラブコメ戦争」

朝の教室に足を踏み入れた瞬間、違和感が全身を走った。

いつものように騒がしいはずの空気が、妙にざわついている。そして、その視線の先は——

「あれ？」

俺の席の隣。空いているはずの席に、金色の髪が揺れていた。

「おはよう、ユウトくん」

藤堂莉奈が、満面の笑みで手を振っている。隣の席——本来なら誰も座らない空席なのに、堂々と腰を下ろしている。

（いや、隣って......隣の席、空いてるのに座るのか......！？）

「今日は私のターンだから、隣、いいよね？」

そう言いながら、莉奈は目の前の机に並べられたものを指差した。

——そこには、フランス産のバターを使ったクロワッサン、彩り豊かなサラダ、そして搾りたてのオレンジジュースが丁寧にセットされていた。

教室が、ざわめく。

「ねえ、あれ......藤堂さんが佐藤くんの隣に......」

「朝から、なんか凄いもの作ってきてるし......」

「あの二人、付き合ってるの......？」

視線が痛い。とてつもなく痛い。

（助けてくれ......）

そんな俺を遠くから見つめる、もう一人の視線に気づいた。

高橋葵が、窓際の席で牙を軋ませていた。目が合った瞬間、彼女は「ふんっ」とそっぽを向いたが、その耳が真っ赤になっているのを見逃さなかった。

（......あの女、策士......）

葵のその内心が、まるで聞こえてきたようだった。

「ねえ、ユウトくん？座ってよ」

莉奈に促され、俺は隣の席——本来の席に腰を下ろした。すると、クロワッサンの芳ばしい香りが鼻腔をくすぐる。

「これ、パリの老舗『ラ・ブーランジェリー』のレシピなの。私、毎朝早起きして作ったんだ」

莉奈は誇らしげに説明した。バターが織りなす層の美しさ、サクサクとした食感を想像させる見た目——間違いなく、俺の朝食とは別次元のものだ。

（パリの老舗レシピって......朝からどんだけ時間かけてんだよ......）

「あ、あの......」

声がした。葵が俺たちの席まで歩いてきていた。手には、ラブルームに包まれたお弁当が——昨日と同じだ。

「悠斗の朝食は、私が——」

そこまで言って、葵は言葉を詰まらせた。莉奈の朝食の豪華さを前にして、完全に気圧されている。

「あら、高橋さん」

莉奈はにっこりと笑った。まるで朝日のような、無邪気で眩しい笑顔。

「昨日はあなたのターンだったんでしょ？今日は私の番なの」

「な、何を——」

「フフ、ユウトくんを巡る戦争、始まったばかりじゃない」

（いや、俺の周りで何の戦争が始まってるんだ......！？）

葵の肩が震えた。握りしめたお弁当が、悲鳴を上げている。

「悠斗！」

葵が前に出た瞬間——

「あおい、落ち着いて」

美咲が葵の肩を押さえた。いつものように穏やかな笑みを浮かべながら。

「今日は約束通り莉奈の番なんだから」

「でも......！」

「昨日の夜、電話で話したじゃない。一日交代制で、公平にやろうって」

（あの二人、そんな約束を......！？）

葵は悔しそうに唇を噛んだ。でも、美咲の言葉に従い、一歩下がった。

「わ、わかった......今日は見逃してあげる」

「ありがとう、葵ちゃん」

莉奈が、あざやかな勝利の笑みを見せた。

（なんで俺が朝から修羅場に巻き込まれてるんだ......）

頭を抱えたくなる。

そんな教室の空気を無視し、担任の田中先生が入ってきた。

「おーい、そろそろ席について。朝礼始めるぞ」

俺たちは慌てて自分の席に戻る。莉奈はしぶしぶ隣の席——本来の席に移動した。

「ちょっと待って、体育祭のペア決めの件を伝える」

田中先生が黒板を叩いた。

「二人三脚の組み合わせだが......」

俺は、隣の席で身を乗り出す莉奈と、後ろから鋭い視線を送る葵の間で、身動きが取れなかった。

「佐藤悠斗と——」

先生の声が、妙に長く感じる。

「——藤堂莉奈」

（え？）

「高橋葵と山田健太」

教室が、ざわついた。

「な、なんで......！」

葵の声が上擦った。振り返ると、彼女は真っ青な顔をしていた。

「おいおい、俺と葵か......」

後ろの席の健太が、不敵な笑みを浮かべた。そして、俺にウィンクした。

「悠斗、羨ましいぜ。美少女とペアだなんてよ」

（いや、お前も美少女とペアじゃん......）

莉奈が、小さく笑った。

「フフ、運命だね、ユウトくん」

その言葉を聞いて、葵の顔がますます青ざめていく。

（偶然、か......？）

なぜか、莉奈がペアになったことに、妙に納得できてしまう自分がいた。

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昼休み。

俺は莉奈に連れられ、グラウンドにいた。

「早速練習しましょ」

「いや、まだ体育祭まで時間あるだろ......」

「準備は早い方がいいのよ」

そう言いながら、莉奈は紐を取り出した。二人三脚用の布——いわゆる『マジックテープ』だ。

「腕、組んで？」

「え——」

莉奈が、いきなり俺の腕に絡みついてきた。柔らかい感触が、腕に伝わる。

（こ、この距離は危険だ......！）

「ユウトくん、足、合わせて。一、二、一、二」

「お、おう......」

ぎこちなく歩き始める。莉奈の体が、一歩ごとにぶつかってくる。

シャンプーの香りがする。甘くて、少し柑橘系の——

（やばい。心臓の音、聞こえてないよな......）

「パリではね、誰も私のことを『藤堂莉奈』として見てくれなかったの」

突然、莉奈がぽつりと言った。

「え？」

「みんな、『藤堂グループの娘』でしか見てくれなかった。お金持ちのお嬢様。異国のお姫様。......でも、ユウトくんは」

莉奈が、こちらを見上げた。青い瞳が、真っ直ぐに俺を見つめている。

「私を、私として見てくれるのよね」

その言葉に、胸が締め付けられるような気がした。

「私、ずっと帰る場所が欲しかったの。パリにいても、どこか心が迷子になってて。でも、ユウトくんの隣にいると——」

莉奈が、もっと近づいた。

「——帰る場所がある気がするの」

（こ、これは......）

俺の心臓が、大きく跳ねた。

遠くで、何かが視界に入った。葵だ。校舎の窓から、こっちを見ている。手には、何か紙切れのようなものを握りしめていた。

「10年分の思いが......」

小さく呟く声が、風に乗って流れた。

「——負けるわけない......！」

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放課後。

教室を出ようとした瞬間、腕を掴まれた。

「悠斗、ちょっと来て」

葵だった。いきなり、強引に引っ張られていく。

「ちょ、ちょっと——」

「話があるの」

階段を上り、屋上の扉を開けた。夕暮れの光が、一気に差し込んでくる。

「ここで、なにを——」

「昨日の約束」

葵が振り返った。その目が、少し潤んでいる。

「守るつもりだった。一日交代制で、公平にやろうって。でも」

彼女が、拳を握り締めた。

「あんなに笑顔で話す悠斗見たら......我慢できなくなった」

「葵......」

「悠斗が莉奈と二人三脚練習してる間......ずっと胸が痛かった。こんなの、初めて。こんな気持ち、初めてなの」

葵が、一歩近づいた。

「私、10年間ずっと見てたのに......海外の女に負けるわけない。絶対に負けさせない」

涙が、彼女の頬を伝った。

「葵......」

「私のこと、少しは見てよね。10年間の思い、無駄にしないでよね」

その姿に、俺の心が大きく揺れた。

（どっちも、大切で......）

そんな時——

屋上の扉が開いた。

「いたいた。あおい、勝手に連れ去るのはずるいわよ」

美咲が、莉奈を連れて入ってきた。

「美咲......」

「莉奈、教えてあげる」

美咲は、真剣な表情で莉奈を見た。

「あなた、藤堂グループの御曹司でしょ？そんな人がなんでうちの学校に？」

「......バレちゃった」

莉奈は、少し困ったように笑った。

「でも、私の目的は本当なの。ユウトくんのことが——」

「悠斗のこと？なにそれ！？」

葵が、泣き腫らした顔で叫んだ。

莉奈は、微笑んだ。謎めいた、どこか懐かしげな笑み。

「昔の約束があるの。ユウトくんにだけは伝えたいことが」

「約束......？」

俺は、首を傾げた。

莉奈は、もう何も言わなかった。ただ、夕暮れの空を見上げている。

「体育祭が終わったら、話すわ」

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屋上は、黄昏に包まれていた。

葵と莉奈。二人のヒロインが、俺を挟んで向かい合っている。

「悠斗」

「ユウトくん」

二人同時に、名前を呼ばれた。

「どっちがいいの！？」

（選べない......どっちも、どっちも大切で......）

葵は、幼い頃からの思いを胸に、涙を浮かべている。

莉奈は、謎めいた過去を秘めて、優しく微笑んでいる。

どっちも、傷つけたくない。

「体育祭が終わってから......答える」

言ってしまった。

二人とも、不満そうな顔をした。でも——

「......わかった」

葵が、小さく頷いた。

「絶対、絶対選んでよね」

「フフ、楽しみにしてる」

莉奈が、ウィンクした。

「私、絶対に負けないから」

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夜。

俺はベッドに横たわり、一日を振り返っていた。

あれから、何度も葵の涙と莉奈の笑顔が頭をよぎった。

（選べない......どうしようもなく、二人とも——）

スマートフォンの通知音が鳴った。

見ると、莉奈からのメールだった。

添付ファイルを開いた瞬間、俺の思考が停止した。

——そこに写っていたのは、幼い頃の俺と、女の子だった。海辺の写真。10年前の、夏の記憶。

「覚えてる？10年前の約束」

莉奈からのメッセージが続く。

「10年前の夏、海辺で出会った子供の約束。ユウトくん、もう気づいてるでしょ？」

俺の手が震えた。

あの時の女の子。砂浜で泣いていた女の子。俺が手を差し伸べた女の子。

「まさか、莉奈が......！？」

窓の外では、体育祭の準備が進んでいる。そして、待ち受けるのは——

さらに激しい二人の攻防。

そして、思いもよらない『第三の刺客』の登場。