Chapter 3 身勝手な言葉の刃「捨てられし妹弟子、最強へ覚醒：かつて見下した師兄が跪いた」

朝霧がまだ林の間に白く漂っている。

リゼはいつものように、道場の裏庭で白銀の細剣を握っていた。指先が、慣れた形で柄に沿って滑る。母親の形見——その重みが、いまも変わらず掌に馴染んでいる。

（師父様は『銀血の子』だとおっしゃった）

昨夜の言葉が、胸の奥で反響する。

なのに——なのに、私はまだ、こんなにも彼を——

視線が、自然と向いてしまう。道場の縁側で、黒い髪の青年が剣の手入れに没頭していた。クレイド。師門随一の剣才。そして、幼い頃に「一緒に強くなろう」と約束した、あの人。

彼の視線は、リゼに向くことはなかった。まるで、そこに彼女がいないかのように。

「クレイド様」

甘やかな声が響いた。扇を持った貴族の令嬢——フィオナが、優雅に縁側に現れる。純白のドレスが朝日を受けて輝き、クレイドの隣に立つ姿は、まるで絵画のように完璧だった。

リゼは、剣を握る手に力を込めた。

（十年……十年も、あなたの後ろを追いかけてきた）

心の中で、小さな声が囁く。

（それでも——私は、まだ）

「おい」

いきなりの呼び声に、リゼは肩を震わせた。

クレイドが、ついにこちらを向いていた。鋭い青い瞳が、彼女を射抜く。いつものように——冷たく、そして何も感じていないように。

「今日、フィオナ様が稽古を見学にいらっしゃる。お前に役がある」

「……役、ですか？」

「ああ」

クレイドは、まるで当たり前のように告げた。

「フィオナ様に剣の演舞を見せる役だ。俺と手合わせをして、お前の下手な剣を晒せ。……下働きの身で、役に立てる機会など滅多にない。感謝しろ」

リゼの胸が、ズキリと痛んだ。

演舞を見せるのは、普段の稽古相手——つまり「下働き」としての利用。クレイドにとって、彼女はまだ、その程度の存在なのだ。

「……私でよろしいのですか？」

問いが、勝手に口から零れた。

クレイドの眉が、わずかに顰められる。その視線が、さらに冷たくなった。

「お前以外に誰がいる。……まさか、断るわけではないだろうな」

言葉の棘が、胸を刺す。

フィオナが、扇子で口元を隠しながら微笑んでいた。表向きは優しい笑みだが、その瞳には——侮蔑の色が宿っていた。

「まあ、リゼさん。お断りなんて、しませんよね？」

「……はい」

リゼは、深く頭を下げた。

「喜んで」

声が、少し震えていた。

——

道場の中央に、二人の剣士が向き合った。

周囲には、他の弟子たちが集まり始めていた。朝稽古の時間だというのに、みんなが「下働き」のリゼが「師門一の天才」クレイドと手合わせするという珍事に興味を持っている。

「おい、見ろよ。リゼが……」

「はは、面白いもんだ。どんなに下手な剣を晒すんだろうな」

低い笑い声が、辺りに広がる。

リゼは、それを聞かないふりをして、白銀の細剣を構えた。十年の努力が込められたその剣筋は——美しい。少なくとも、彼女自身がそう信じていた。

「——始め」

クレイドの声が響いた。

リゼは踏み込んだ。十年間、何度も何度も繰り返した動作。母親の剣を思い出しながら、最も美しい軌道を描く——

ガキン！

耳をつんざく金属音。

クレイドは、たった一振りで彼女の剣を弾いた。圧倒的な力で、リゼの体が後ろに吹き飛ばされそうになる。

「遅い」

一言。たった一言。

リゼは、体勢を立て直しながら息を吐いた。震える手で、再び剣を構える。もう一度。もう一度踏み込んで——

ガキン！　ガキン！　ガキン！

三度の攻防。三度、リゼの剣は軽くいなされた。

周囲から、笑い声が上がる。

「ははっ、なんだあれ。十年やって、あれだけか？」

「下働きは下働きだな。才能の前では、努力なんて無意味だってことか」

リゼの耳が、熱くなった。

でも——まだ。まだだ。

幼い頃の約束が蘇る。「一緒に強くなろう」。あの時のクレイドの笑顔。今はもう、どこにもないあの笑顔。

「——はっ！」

リゼは、全身の力を込めて剣を振るった。白銀の細剣が光を反射して、一瞬、眩い閃光を放つ。

指に触れる指輪が、微かに熱を帯びた。

（この光を——見て）

クレイドの瞳が、わずかに細められる。

——が。

「十年やってこの程度か」

クレイドの剣が、リゼの細剣を払いのけた。今度は本気——否、まだ余力を残しているはずの、ただの一撃。

白銀の細剣が、地面に落ちた。

リゼは、空っぽの手を見つめていた。

「……お前の剣は、飾りにすらならん」

クレイドは、彼女に背を向けた。

「稽古終わりだ。片づけろ」

その言葉に、フィオナが扇で顔を隠しながら、小さく笑った。

「まあ、可哀想に。こんなに必死になっても、才能の前では無意味なのですね」

周囲の弟子たちも、口々に言葉を投げかける。

「だから下働きは嫌なんだよ」

「師門の恥さらしだな、本当に」

リゼは、膝をついて、白銀の細剣を拾い上げた。指が、震えていた。

（……私の十年は）

（私の十年は、こんなものだったの）

——

演武が終わり、人々が散っていく中、リゼはクレイドの元へと足を運んだ。

何かを伝えたかった。十年の経験から——彼の姿勢の歪みに、気づいていた。小さなことかもしれない。聞く耳を持たないかもしれない。それでも。

「クレイド様」

振り向いたクレイドの眉が、再び顰められる。

「何だ。まだ何かあるのか」

「あの……今の演武で、お気づきになられなかったかと」

リゼは、懸命に言葉を選んだ。

「右足の体重が、やや後ろに偏ってらっしゃいます。それで、切っ先が一瞬……」

「——お前が私に教えることなどあるのか」

クレイドの声が、氷のように冷たく響いた。

リゼは、言葉を詰まらせる。

「いえ、それは……」

「まあ、リゼさん」

フィオナが、間に入ってきた。扇子を軽く広げて、優雅に微笑んでいる。

「自分の下手な剣で人に助言するなんて、随分と……身勝手ですわね」

その言葉が、リゼの胸を抉った。

「私、少し驚きましたの。クレイド様と私の話が進んでいるというのに、まだそんな気がおありなんですね」

「……話？」

「そうですわ。リゼさん、わかっていらっしゃらないの？」

フィオナは、勝ち誇るように告げた。

「クレイド様と私は、もう婚約の話が進んでいるのですよ」

リゼの世界が、音を立てて崩れていく。

クレイドが、口を開いた。

「お前は黙って働け。剣など、お前のような女には似合わん」

その言葉が——幼い頃のあの言葉と重なった。

『お前のような下働きがいると場が汚れる』

「……はい」

リゼは、深く、深く頭を下げた。

涙が出そうになった。それを必死にこらえながら、彼女は告げた。

「失礼しました」

背を向けて、道場を後にする。涙は、一度も見せない。

歩く。歩く。足が勝手に動く。

（十年）

（十年、あなたの後ろを追いかけてきた）

（それでも——私は——）

——

師門の裏山。誰もいない、木々に囲まれた小さな空間。

リゼは、膝をついた。ようやく、溜めていた涙が頬を伝い、地面に落ちる。

白銀の細剣を、胸に抱きしめる。

「……馬鹿だな。私って」

小さく笑った。泣き笑いのような声が、自分の耳に響く。

指輪が、また熱くなった。銀色の輝きが、微かに脈打つ。

「——まだ、痛みを覚えているか」

静かな声が、背後から聞こえた。

振り返ると、師父ロストンが立っていた。年老いた剣士は、いつものように深い皺を刻んだ顔で、彼女を見下ろしていた。

「……はい」

リゼは、涙を拭い、立ち上がった。

「まだ痛いです。だから——」

瞳に、銀色の光が宿る。

「もう、こんな私でいたくはありません」

ロストンの口元が、わずかに緩んだ。

「……来るか、『銀血』」

リゼの瞳が、完全に銀色に輝いた。

——

三日後、王都剣術大会への招待状が届く——